为了能让读者清楚理解本书的观点，我们有必要先辨析人们对以下几个基础概念的理解，即：神话、传说，和历史。如果弄不清这三者之间的区别，真正的历史事实就容易被混淆。

         
      神话：是叙说的故事，起源通常无从考究，它们表面上是描述在过去某一不确定的时间发生的某个似乎是真实的事件。神话是围绕着不寻常的事件或离奇的情节编织的。以我们目前的理解力来评断，它们不可能发生。例如有个神话说在尧帝统治期间，天上出现十个太阳，尧命令优秀的弓箭手羿射掉九个。同样，女娲用五彩石头补天也难以置信。这两个神话是众所周知的，却不会有人认为它们是真实的历史事件。在公元前300年从来没有关于女娲的记载，也没有其它的神话记载能早于这个时代：它们同时出现在后来的某个历史时期。我们的常识告诉我们这些神话不可能是真实的历史事件。

         
      传说：是人们对知道的真人真实加以修饰美化或夸大宣传而形成的故事。例如：美国传统故事，乔治•华盛顿小时侯砍樱桃树，然后承认错误的故事是家喻户晓的，虽然这个故事并不一定真实地发生过，但大家对华盛顿这个人的存在和他美好的品德的是公认的，无庸质疑的。还有一些同样的中国故事，如端午节吃粽子，就是起源于对屈原的纪念。这位为人们所景仰的爱国大诗人，在流放途中对国家前途绝望，投江自杀了。老百姓为了保全屈原的尸身不被鱼类吞吃，纷纷向江里投掷米团，如此形成了端午节吃粽子的传统。虽然这段轶事并不一定精确无误，但屈原的存在和他伟大的爱国精神在传说与史实之间是没有争议的。

         
      神话与传说的区别在于前者虚构的，而后者则有历史的可能性。我们有理由相信尧帝是个真实的历史人物，并能指出他生存的历史年代为公元前2357-2258年，但有关他生平的文字记载，某些部分看来只能是传说了。尽管我们很难将传说中的史实与后人的杜撰分开，但仍能从已经确认的历史中得出可靠的结论。例如我们可以确认，尧帝是一个贤德的统治者，随着时间的推移，他被公认为是其他统治者应该仿效的榜样。

         
      历史：是在对原始史料的客观评估基础上，对各编年史实记录进行研究。历史是真实可信的，历史记录的是真人真事，历史既有口传留存下来的，又有书面记录的。历史是探讨过去发生的真实事件,不附会添枝加叶的传说。我们可以看到无论是犹太历史还是中国历史，在漫长的岁月中，都被记史者忠实小心地详尽记载着。只是犹太历史比中国历史记载得更详细，且以上帝作为记载的核心。今天人们所了解的中国最早的历史，是孔子（公元前551-479）编纂的，而系统的中国历史的记录由伟大的史学家司马迁（约公元前145-85）开始编写，他的《史记》记载了从公元前二十七世纪的黄帝到汉代的漫长历史。（在他之后的各朝代都继续效法他的记录方式，集成了中国文明发展过程中最有权威的史料。许多历史学家认为司马迁《史记》中记载的中国最早的历史（公元前2953-2205）是传说，尽管书中的人物是真实的，但其故事可能被夸大了。

         
      与神话不同，古代中国历史和犹太历史中的许多许多的夸大其辞是出于我们世界观的偏见，这就导致了我们今天很轻易的认为这些历史是夸大的和不可信的。例如许多人认为史料中记载的人类的寿命，尤其是犹太人始祖和中国古代帝王的寿命被夸大了，他们比现今人的平均寿命七十岁，要多四十到五十年，这些长寿现象有些可信的解释。本章的后半部分将提供圣经中的始祖们长寿的依据的参考资料。

         
      现代考古学和天文学不断地证实犹太历史和中国历史记录的总体准确性。商代（约公元前1765-1122年）甲骨文的发现，证实了孔子在他的书籍中记录的历史大部分是真实的。中国上海市前市长（1946-1949），历史学界的权威人士吴国桢这样说道：“我们很有理由认为《尚书》的前部分记录可以作为可靠的历史史料。”200多名中国大陆的历史学家、考古学家、天文学家、物理学家和研究中国史前文物和档案的学者，经过了五年详尽的研究，于2000年提出了新的确据，他们的研究发现，他们有足够的证据证明，曾被历史学家普遍认为是传说的最早期的朝代确存在过，而且这些朝代的社会文明，城市的规模都是相当发达的，具有先进的文化。