天坛这一建筑奇观的宏伟和独特性，表明皇帝对他在这里进行的祭天活动有多么重视。孔夫子非常崇尚敬拜上帝的礼仪，对祭天仪式作了明确的说明：
          郊社之礼，所以事上帝也。
          （译文：举行郊社祭祀是为了侍奉上帝。）
          中国史书《二十六史》中的《汉书》也记载：
          帝王之事莫大乎承天之序，承天之序莫重于郊祀。
          （译文：对于帝王来说，最重要的是尊崇上天，要尊崇上天，就再没有比郊祭更重要的了。）
         
      所谓的郊祭，也称为祭天大典,这个最重要的祭天仪式的地点，通常选在皇城的南郊,由皇帝亲自主礼。这种仪式可以追溯到中国最远古的帝王。司马迁所著的《史记•封禅书》中记录了中国古代帝王,无怀氏、伏羲、神农、炎帝、黄帝（公元前2697-2599）、颛顼（公元前2514-2437）、尧（公元前2357-2258）、舜帝（公元前2257-2208）、夏禹（公元前2207-2198）、商汤（公元前1766-1754）和周朝周成王（公元前1115-1079）都在中国山东省泰山举行祭祀活动的情况。

          在《史记》中，司马迁在两处解释为什么叫做“郊祭”：
          古者天子夏躬亲礼祀上帝于郊，故曰郊。
         
      据《汉书》的第25卷对郊祭作的记载表明昏庸的皇帝就是那些疏忽“郊祭”的皇帝。对郊祭的疏忽往往会造成社会风气的腐败，因而导致王朝的覆灭，由另一位贤德的统治者登上王位。

         
      中国的历史记载表明，对至高无上的上帝的敬拜可追溯到中国最早的帝王，上下经历了几千年，直到1911的辛亥革命才停止。但也不是所有的帝王都忠实的尊守这一仪式，他们在这个神圣的仪式中，添加了许多自己的意愿。历史记载的最严重讹误发生在秦始皇统治的时期，并且一直持续了1500年，秦始皇名字的意思是秦朝（259-210BC）的第一个皇帝（第八章中将专门介绍秦始皇）。这段长时间，祭天仪式除了敬拜上帝以外，还祭拜其他的帝。

         
      原先的皇帝祭天的复兴始于明初，那时，皇帝命令礼官查考最古老的祭天习俗和仪式。因此，在祭天的仪式中废除了所有对假神灵和偶像的祭拜，恢复了上帝在这最神圣宗教仪式中至高无上的地位。