皇帝每年在天坛举行三大祀典：孟春祈谷、孟夏祈雨和冬至祀天。当然，并不是所有的皇帝都忠实地履行这三大重要祭祀仪式。
         
      这些祭典中，最重要的是冬至的祭天仪式，冬至是一年中最短的一天，在十二月二十一日或二十二日。这一祭天仪式必须是皇帝亲自主祭，这是他所从事的宗教活动中最神圣的，是一项他不能也不想委派别人替代的职责，因为这一祭祀活动是确认他承受天命的印证。

         
      本章将叙述祭祀典礼的细节，特别是祈祷的歌词，主要为了明白这个仪式的意义和突出与圣经旧约中祭拜上帝仪式的相同之处。重要的是，这些仪式的起源要早于旧约中以色列人的献祭仪式。虽然将与旧约圣经中摩西在上帝的授意下写下的引领作近似的比较，但不是说古代的中国人也得到了相同的授意，而有一点是可以肯定的——上帝要求人类对他的敬拜，无论在任何时代都是一致的，因此人类最早的祖先对上帝的敬拜仪式，在巴别塔之前已经形成，当人类分散到世界各地时，这仪式被中华民族的祖先带到了中国，对上帝旨意理解的核心原则，维持了这种祭天特殊的敬拜仪式，在中国保存了4000年之久。

          预备
         
      祭典前三个月，官员们要去城郊挑选无瑕疵的祭牲，通常都是牛犊。祭典前五天，通常由一位皇帝的亲兄弟，来养牲所阅查，确认这些献祭是无瑕疵的。负责此事的亲王必须是皇帝钦定的，可看出皇帝对此事的重视。祭典的前三天，在天坛里摆好供桌，搭建临时帷帐。

          献祭必须是清洁的，这不是中国人独有的理念。圣经中也很清楚地记载，上帝只接受没有瑕疵的祭品。例如圣经中记载的挪亚第一次献祭：
          挪亚为耶和华筑了一座坛，拿各类洁净的牲畜、飞鸟献在坛上为燔祭。
          创世纪8：20
          要无残疾、一岁的公羊羔，你们或从绵羊里取，或从山羊里取，都可以。要留到本月十四日，在黄昏的时候，以色列全会众把羊羔宰了。
          出埃及记12：5-6
         
      中国人和希伯来人对上帝有共同的认识，就是上帝要求他们为他们的罪献上赎罪的牺牲，这个祭品必须是最完美的和极好的。这个严格的要求是预兆那个最后的献祭——耶稣基督。