创世纪1：1-4
皇帝被恭引到圜丘最上层皇天上帝的神位前。皇天上帝的神位面南，是平常专属于皇帝的位置，这表明皇帝在上帝面前的卑微。司香官跪着持香，皇帝也应邀跪拜。皇帝跪着上香，并在皇天上帝面前大礼敬拜。接着，皇帝起身，以跪拜姿势向列祖列宗上香。皇帝退回到二成的位置，向上帝行“三拜九叩”礼。这是敬拜中最谦卑的姿势，三次面伏于地的跪拜，每次叩头三次。所有的王公贵族、大臣也依此效法。这时，赞引官演奏第二乐章“元和之曲”：
“帝辟阴阳兮造化张，神生七政兮，精华光，圆覆方载兮，兆物康，臣敢只报兮，拜荐帝曰皇”
通过这些颂赞的诗歌、虔诚的敬拜，世界上最有权势的皇帝，在上帝面前俯伏于地。在上帝面前伏首称臣表明他自认为是上帝的仆人。和皇帝在祭拜其他的神灵时，他称自己为“朕”相比，这种语言上的不同，表明他在这里只是敬拜上帝而不是其他的神灵。
把“元和之曲”和《圣经》创世纪1章16-18节做个比较：
于是，上帝造了两个大光，大的管昼，小的管夜，又造众星，就把这些光摆列在天空，普照在地上，管理昼夜，分别明暗。上帝看是好的。
2．奠玉帛
祭典的第二阶段为献玉版和制帛。乐师们演奏第三乐章“休和之曲”时，掌管玉帛的分献官携摆放苍碧、帛祭品的篚入内。“休和之乐”是对上帝的圣名及丰盛慈爱的感恩之歌。
“帝垂听兮，义若亲，子职庸昧兮：无由申，册表荷鉴兮：泰号式尊，敬陈玉帛兮：燕贺洪仁”
在“休和之乐”演奏期间，皇帝再一次来到圜丘上层上帝的神位前。掌管玉帛的官员们跪下来献上摆放苍碧、制帛祭品的篚，皇帝跪着接受。丝绸上盖着已经写好的祝词，在上帝面前正式地敬献和吟诵后，这些丝帛在礼成后被送到燎炉焚烧。
3．进俎
俎是木制的涂有亮漆的用来盛祭牲的礼器。里面盛着烤好的牛犊摆放在皇帝面前，烧汤官向盛放在俎内的牲牛上浇热浓汤，这是一种不加调料的清炖肉汤，用来献给上天。这个献祭的本意是交还上帝所赐予的自然之物，尽可能地保持原有本质，因此汤中不加调料。圣经中的献祭也要符合三个必须的条件：简洁、无瑕疵和美味。
皇帝从南面登上台阶，手捧盛汤俎来到上帝及先祖的位前。他在上帝面前跪拜一次，然后再在两组先祖面前分别跪拜一次。恭敬地将汤举起献上。随着，乐师们演奏第四乐章“豫和之曲”，皇帝从西面的台阶下去，回到第二成的位置上。
“大筵弘开，备声如雷，皇神赐享，臣衷涓埃，大鼎炮烹肴馐馨馐裁，帝歆兮，兆民之福，臣感恩兮何如幸哉”
皇帝第四次登上台阶，用俎盛上祭牲献上。祭牲是一个特选的、没有杂色的牛犊。对这个牛犊的挑选是十分严格的：它必须是一岁的、头生的、没有残疾的。皇帝谦卑地跪在上帝面前，献上盛有肉的俎，然后在祖先面前重复同样的献祭。
圣经旧约中，上帝要求献祭的牲畜是头生的，预示耶稣基督的超凡：
惟独牲畜中头生的，无论是牛是羊，既归耶和华，谁也不可再分别为圣，因为这是耶和华的。利未记27：26
4．初祭酒–武功舞
仪式继续进行，接着是三次向皇天上帝和自己的列祖列宗敬酒，在第二次酒时读祝祷文。乐师们献上“寿和之曲”：
“大高降恩鉴微情何以承，臣愚端拜奉瑶觥坚寿无极并。”
皇帝跪着从司酒官手中接过盛酒的爵，跪着奠于帷帐中间的笾斗案上。皇帝站起，到祝位。古代人认为祭品应尽量保持食物本来特有的本质，尽管当时能够酿出香甜甘美的酒，但他们敬献给上帝的是称为“玄酒”的清水。几个世纪过去了这种“水”被一种特制的酒取代，但这种酒必须由指定的部门负责酿造，并且不能在其它场合使用。
司祝官来到祝案前，跪下叩拜三次。乐曲停止后，他要继续跪在那里，皇帝和他的官员们跪下聆听司祝官宣读祝文。祝文是写在祝板上的。长长的祝文是对皇天上帝上一年眷顾的答谢，上帝保佑人们风调雨顺、五谷丰登、臣民安康等。直到司祝官读完祝文后，皇帝和他的官员们起立。
下面是明朝嘉靖皇帝1522年至1566年期间统治中国使用的祭天祝文。
“仰惟支造兮，于皇昊穹，时当群阳兮，大礼钦崇，臣惟蒲柳兮，蝼蚁之衷：伏承眷命兮，职统群工，深怀愚昧兮，恐负洪德，爰遵彝典兮：勉竭微忠，遥瞻天阙兮，宝辇临坛，臣当稽首兮：只迓恩隆，百辟陪列兮，舞拜于前，万神翌卫兮，而西以东，臣俯伏迎兮，敬瞻帝御，愿垂歆鉴兮，拜德曷穷。”
译文：
祝文读毕，司祝官站立到上帝的位前，将祝版放在祝案上。在退去之前，鞠躬三次。乐曲随后响起，向上帝献上感恩之曲景和之曲：
“帝皇立命兮群三才，中分民物兮，惟天徧该，小臣请命，用光帝陪，庶永配于皇穹哉。”
和着音乐节拍加快，皇帝与官员们在皇天上帝面前行三拜九叩礼。然后皇帝向从东到西的配位祭酒，然后回到第二层祷告的位置上。武功舞结束后，第二支舞蹈者已经列队等候了。
5．亚献，文德之舞
这个进程和前一次相似，只是第二次祭酒。
再祭酒时，要演奏以下这支太和之曲
“群生总总兮，悉蒙始恩，人物尽囿兮，于帝仁，群生荷德兮，谁识所从来，于惟皇兮亿兆物之祖真。”
和着太和之曲，八个文舞生从东而入，表演“羽竹之舞”。
6．终献
和着乐师们演奏的永和之曲，永和即永远的平安，皇帝第三次也是最后一次向上帝敬酒。：
“宝宴弘，玉几凭，璎液升，乐舞翻协气凝，民物仍，臣衷蹇蹇兮，报无能。”
乐奏“永和之曲”时，文舞生像在第二次敬酒时一样，再次跳文德舞。
乐曲完毕，文舞生退场，赞礼官献上酒与肉。两名官员捧酒与肉至上帝的位前，敬虔地举起。在拂晓的静寂中，皇帝登上台阶与上帝共享美餐。两名侍卫官站在皇帝的左边。呈酒肉官员在他的右边。皇帝跪下，左右随从的官员们也如此。右边的官员捧上酒，皇帝手持酒杯，敬虔地举起。手捧肉盘的官员敬前献肉，皇帝以同样的方式接受。受领之后，皇帝行三拜礼，退回拜位后，引领群臣行三拜九叩礼。