今天中国的英文名字“China”并不是中国人自己起的，而是西方人对中国的称呼。“china”一词最初指东方古国的瓷器。后来演变为瓷器的原产国中国的名字。其实“china”一词，最早起源于“秦朝”的译音，在早期的汉译英中，因为秦朝（公元前246-210）被按音译直译为“Ch’in”。

         
      但是中国人却给自己起了含义完全不同的名字，就是处在中央的或中间的国家，这个名字第一次被使用是在尧（公元前2357-2258）和舜（公元前2255-2208）交替时期。第一次使用“中国”这个词的记载是在我国最早的历史专著“禹贡”中，也被称为“大禹的贡献”，主要记载由大禹向诸王讲述控制洪水，经过13年的艰苦努力，终于控制了肆虐20年的洪水。大禹徒步巡行当时的九州（全国）各地，从东部的海岸线，几乎到今天西部的青海省，北至今天的内蒙古南端，南几乎抵今天的广东省。禹观测土地，评估耕作土地的等级，确定赋税的标准。他翻山越岭，绘制了河流及其它水域的地图，同时他开垦山地，赶走了野兽以便百姓能够安居。然后他又建立防洪体系，深挖疏通河道，以便湖泊、沼泽和湿地的排水泄洪。

          在完成了这一难以置信的治水事业之后，禹向舜帝报告说：
         
      “九州攸同。四隩既宅。九山刊旅。九川涤源。九泽既陂。四海会同。六府孔修。庶土交正。厎慎财赋。咸则三壤。成赋中邦。锡土姓。祗台德先。不距朕行”。
         
      在这之前，这些大多是游牧部落的民族既没有土地，也没有姓氏。但因着禹这独一无二的举动，他们服从于中央集权统治的理念，百姓由统治者分封土地，从不断迁徙的生活方式变为择地定居，而依照姓氏建立的部落也相应而生。多年肆虐的洪水破坏了人们先前的生活方式，但禹遵从尧帝和舜帝的旨意，所取得的巨大成功改变了一切。中国历史学家吴国桢写道：

         
      在曾经一度只有绝望的整个人群中注入了新的希望，混乱中注入了和谐，而这一切当中最主要的则是在混乱中注入各种秩序…这样，在洪水泛滥缓解之后，由尧、舜及禹所代表的中央国家的声誉达到了顶峰，超过了以前所有的统治…也是从这个时候起，特别根据《禹贡》的记载，中国人为他们的国家命了名字–中国，即“中央国家”。

          这样，在走过了四十二个世纪的今天，人们依然使用“中国”这个名字。
          但在上古时期，中国人对自己的国家还有另外一个名字：神州。神州的字面意思是神的国家或神圣的国家。历史文献记载：
          中国名曰赤县神州。赤县神州内自有九州，禹之序九州是也。
         
      神州，多么特别的名字！中国古代历史对上帝的敬畏，表明这个名字是再合适不过了。尽管没有历史文献解释这一名字的起源，历史文献却表明，神州这一名字对中国是多么的相符。中国历史文献记载了上帝与中华民族之间充满活力的关系，领袖的起落和朝代的兴衰都取决于他们对上帝的态度和行为。尽管上帝在中国的作为是隐藏的，祂确实在隐密中主宰着发生在这个古老国度的事情。