罗马帝国最后一次出现统一的局面，是狄奥多西登基以后到他去逝时为止。也就是公元378年到395年间。狄奥多西出生于西班牙，是一位勇敢的军事家。也是一个有才能的政治家，公元378年和他担任民军司令，西哥德人侵入罗马边境，狄奥多西负责统治东罗马的领土，他的登场，暂时延缓了帝国的灭亡。狄奥多西执政的期间，罗马帝国内忧外患交相煎迫，政局重荡不安，蛮族虎视耽耽，当时唯一能使国家安定的力量是教会，这一点狄奥多西知道得很清楚，他最亲信的顾问是教宗达马斯和米兰的主教圣盎博罗削。他是一位相当虔诚的基督徒。也正是这位狄奥多西，给了异教一个致命的打击。君士坦丁给了天主教享有与其他宗教相同的自由、和平等的地位，狄奥多西则更进一步，在公元380年2月颁布了一道历史性的诏令，使天主教成为罗马帝国唯一合法的国教，排除了其他一切宗教，他制定一连串的法律，禁止天主教以外的宗教公开活动，大多数的庙宇很快的便关闭或放弃了，有些就改成了圣堂，异教徒并不愿为他们所崇拜的神祇而牺牲生命。狄奥多西也把爱德的精神融入法律当中，因为他真正懂得了福音的精神，就用这种爱德的精神，福音渗入了公共的生活中，对社会的进化帮助很大。例如犯诽谤罪、高利贷、买卖弃婴、通奸等的罪，都处以严刑。若干保护罪犯的规定，像教堂是犯人的避难所、官吏不准入内拘捕罪犯、封斋期内不可以执行死刑、到了每年的复活节必定大赦罪犯等等。

在当时，天主教在道德上的权威很大，连皇帝也不敢违抗。举一个例子来说明，在德撒洛尼城，有一个赛车的选手被官方逮捕，群众的抗议，要求释放这位他们所心爱的赛车选手，这件芝麻小事竟酿成了大乱子，群众们公然杀了德撒洛尼城的驻军司令，狄奥多西勃然大怒，假借演戏之名，命令在竞技场上召集群众，然后加以集体屠杀。狄奥多西皇帝驻在地的米兰主教，正是圣盎博罗削，他曾设法阻止皇帝在盛怒之下所下的命令，但狄奥多西经不起左右的怂勇，还是执行了他已经发出的命令。七千条人命，抱括男人、女人、小孩都死于这道命令之下。

这对一位公开领洗奉教的皇帝来说，实在令人惊讶！这和恶名昭彰的异教皇帝和野蛮行动没有差别！圣盎博罗削主教认为，为了维护道德，对狄奥多西这种野蛮的罪行，必须严加惩罚，在狄奥多西回城之前，他先离开米兰，用一封义正辞严而又非常坚决的信，使皇帝知道，除非在皇帝公开忏悔以前，皇帝不准进入圣堂参加宗教礼仪。圣盎博罗削主教在信上说：“你既学会了达味犯了罪，也学他的忏悔吧！罪，只能用眼泪和苦行来洗刷，在我面，如果你走进圣堂来参加弥撒，我便不敢奉献弥撒，事实上，我既不愿在杀一个无辜者的人面前献祭，何况在屠杀了多数无辜的人的面前呢？”

一个月的工夫，狄奥多西挣扎不肯屈服，最后终于在信德和良心的斥责下，战胜他的自爱和倔强，接受了暂时不得进入圣堂的惩罪，直到公元390年的圣诞夜，教友们看到了贵为皇帝之尊的狄奥多西脱去了皇袍，穿上了忏悔者的麻布衣服，杂在一般教友中参与了弥撒。

狄奥多西的忏悔，在教会历史上，甚至在世界历史上，都是一件大事，这是破天荒的第一次，一国之君自己承认属于比他更高的法律权下，在一位代表天主，以道德名义说话的主面前低头认罪。狄奥多西临终的时候也仿效君士坦丁，把帝国分给他的两个儿子，阿卡迪统治东部，荷诺统治西半部，而这次帝国的分裂，成了决定性的永外分裂，东西两部份历史和命运，越来越不相同，西罗马帝国国事衰败，公元476年终于落在日尔曼蛮族的手中，东罗马帝国呢，也称为拜占庭帝国，一直维系到15世纪的1453年失陷于土耳其人的手中。帝国的这种分裂，对圣教会的影响很大，造成了以后在西元1054年东方教会由罗马公教会分裂的远因，分裂的现象一直廷续到今天。