这是当时一百十一位枢机经七次投票的结果。是教会史上第二六四位教宗，也是自一五二二年来第一位非意大利籍教宗，也是有史以来第一位波兰籍教宗，第一位出自共产国家的教宗，完全出乎新闻界意料之外。

教宗原名Karol Wojtyla ，一九二零年五月十八日出生于波兰南部小城华达维斯。母亲早逝，父亲为工人，中学时半工半读，后就读于克拉考维亚的雅基罗大学，二次世界大战期间曾在化学工厂工作，工余秘密攻读神学。后在神学院毕业，一九四六年十一月一日晋升神父，时年二十六岁。后奉泒赴罗马进修，获神学博士学位。

返国后曾在鲁柏林天主教大学及克拉考维亚神学院任教，同时担任大学生指导司铎，并在波兰及国外发表若干讨论青年问题，以及道德问题的文章，颇受重视。

一九五八年七月四日升任克拉考维亚署理主教，一九六四年真除总主教，三年后（一九六七年六月二十六日）升任枢机。他不畏强权，多次抨击波共政府限制儿童宗教教育，施行唯物主义，侵略波兰传统文化，漠视工人福利等。

一九六二 ----- 一九六五年出席梵蒂冈第二届大公会议，参与“教育在现代世界的牧职宪章”的编写工作，强调信仰自由，社会国家为人民而建立以及人权、家庭、和平等问题。

虽在共产政府管制之下，沃蒂拉枢机曾多次到国外旅行，除罗马及西欧各国外，一九六九及一九七六年两次赴美国。当选教宗后更马不停蹄，走访世界各大洲，作牧灵之旅，传布基督的福音，一九九五年元月且将到菲律宾。教宗所到之处，无不万人空巷，以教宗为基督爱与道德、和平的象征。

波兰在十世纪统一建国，一直是天主教国家，人口百分之九十五为教徒。国土多次沦亡，尤其一九三九至一九四五年间，更是长期殉难的日子：六百万人丧生，一千位神父死于集中营。

战后，民众并不因战争期间的被迫害，而减低对宗教的热诚。星期天的钟声响遍原野与都市，引领群众走向教堂，教堂兴建中不能举行敬礼，便在广场上参与露天弥撒，风吹雨打，全不在意。波兰家庭晚上必在一起祈祷，每个星期日都是上主的节日，一定去教堂，民间且普遍流行徒步朝圣。国际间认为波兰对抗无神主义，堪称榜首，其实这不只是消极的抵抗，更是他们忠于信仰的表现，是他们建国的力量。

教宗若望保禄二世就是在這种艰苦、虔诚、奋斗的环境中成长、服务，并以山样的风格领导整个天主教会，带领世界走上希望之门。