第二世纪末年，基督信徒已经知道他们的教会是普世性的，因为他们看到教会散布全世界。当时的人心目中的世界是指罗马帝国统治的版图。帝国东部的基督信徒人数最多，小亚细亚、叙利亚和巴勒斯坦一带，不论是城市或乡村，到处都是教友。当帝国皇帝戴克里先发动最後一次迫害基督信徒的时候，许多地方的居民竟大多数是基督信徒。在帝国西部，传教工作的进展就比较不一致，教友的分布状况也不平均，比方在意大利中部、西班牙南部和北非地中海沿岸，教友的密度很高，但在巴尔干地区、意大利北部和高卢，教友的人数就少一些。不过高卢，也就是今天的法国境内，有几个城市地区的教友却非常多，里昂、图卢兹、巴黎、兰斯和特雷沃这些城市就是特殊的例子，这些地方的教会大都建于第叁世纪中叶。

在罗马帝国以外，也有一些地区很早就接受了基督的福音，例如位於今天土耳其东南部乌尔法（Urfa）城的古代埃德萨（Edessa）王国，在公元二百年的时候便已经皈依基督了；波斯帝国境内美索不达米亚北部一带，原来也有很多基督信徒，公元二百五十八年波斯王萨浦尔一世（Shapur I）出兵美索不达米亚和叙利亚，大败罗马军後，把当地的教友和主教都放逐到波斯帝国境内，这些教友和主教很快地就受到迫害；亚美尼亚王国则在公元第二世纪末年皈依基督。

耶稣基督所创立的教会到第二世纪末年虽然已经传遍了罗马帝国全境和边疆邻国，可是教会内部的合一也不时遭到威胁，有为礼仪习俗的问题而发生冲突的，也有为教难时代背教、教难过後又想回到教会怀抱的人的立场发生歧见的，甚至有为主教职位而互相争吵的，但最严重的莫过於第二世纪期间教会内部产生一些与基督的福音持不同看法的教义思想，而持这些思想的人又形成派别，与教会对立。

才建立数十年的教会就面对内部分裂的威胁，使得不少教内人士开始反省：甚麽是真正的信仰？奉行真正的信仰应该遵守甚麽规则？那些在教义上与教会持不同意见的团体还能算是教会吗？对这些内部的威胁我们可以举出几个明显的例子：
最早的基督信徒，毫无疑问的，大都是从犹太教皈依过来的人，可是他们当中有些人不顾一切，坚持要保持自己原来的宗教习俗和神学思想。这些人仍然继续行割损礼，在饮食上有所禁忌，刻意维护圣经所宣示的一神观念，认为耶稣只是天主所收养的'人'而已，就如耶稣在约旦河受洗的时候，众人听到从天上传来的声音所说的一样（玛.叁,17;谷.一,11;路.叁,22;若.一,34）。由于无法接纳别的教会团体的信仰教义，他们很快就被视为异端者。

除了上面提到的犹太基督信徒外，另有些基督信徒深信希腊哲学的物质与精神、肉体与灵魂彼此对立的二元论，他们尤其被人间恶的问题所困惑，因此用希腊哲学二元论的逻辑来解释旧约和新约圣经。他们以为人的得救不来自'天主降生为人'（Incarnazione），但得力于对天主的认识，这种认识在小团体中神秘地传递着。这种宗教思想称之为诺斯替教义（gnosticismo），而根据研究，诺斯替教义取材自基督信仰、犹太教、希腊思想、以及波斯的一些宗教教义，但是历史家们以为诺斯替教义可能是一些外地的宗教吸收基督信仰的某些思想而成的。


第二世纪教会着名的教父，法国里昂的主教圣依勒内，在他所写的一本名叫'反驳异端'（Contro le eresie）的书中，也提到当时存在着许多异端邪说，这些异端邪说对基督信仰和教会威胁很大，其中最主要的一个异端者名叫马尔乔内（Marcione）。这位马尔乔内认为旧约中那位创造宇宙天地的严厉的天主和新约中耶稣所启示的那位泛爱众人的天主风马牛不相及，他不接受耶稣具有真正的人性，也不认为整个一个人都能得救，因为物质和肉体都成事不足，败事有馀，所以天主不可能创造物质的宇宙，而耶稣若是天主，也不应该有肉体。

与诺斯替教义及马尔乔内的思想类似的是来自美索不达米亚的摩尼教（manicheismo），这个宗教的创始人是第叁世纪波斯的一位王子摩尼（Mani,216-277），他吸取波斯宗教和基督教义的内容，而形成他的善恶绝对二元论。摩尼主张世界的历史乃是光明的善神与黑暗的恶神不断交战斗争的过程，人是光的粒子，却被约束在邪恶的物质内，这些光的粒子必须经过许多的净化和轮回转世才能净炼完毕，进入善的国度。摩尼推崇耶稣给人类指引了道路，而他自己则是耶稣的使徒，是新的护卫者，犹如基督信仰中的圣神一样。

以上所提到的这些教派教义都获得不少人的支持和信从，因为它们的出发点都在设法答覆当时的人内心的焦虑。但是面对这种种教派的众说纷纭，教会可以视而不见、听而不闻、让教友无所是从吗？里昂的主教依勒内在第二世纪末年所写的'反驳异端'这本书中，已经列出不少与基督信仰相背的教派思想，同时指出真正教会和信仰的所在。依勒内主教训诲教友必须以宗徒的传统为根据，而宗徒的传统是经由那些可以直溯到宗徒的教会团体的途径而达到的，这些教会团体又是由宗徒的继承人，也就是主教或长老，传递下来的。依勒内主教在他的书中也不惮其烦地列出罗马、士麦那（Smirne）厄弗所等地历任由宗徒继承下来的正统主教的名单，好让教友分辨真伪的教会团体。

依勒内主教之重视宗徒传统，甚至不把新约圣经当作一回事，他以为新约圣经都是在宗徒的传承之外流传的。事实上，第二世纪初期基督信徒并没有过於重视新约圣经，为他们来说，圣经就是旧约。可是他们对旧约圣经的看法和犹太人不一样，他们认为圣经是先知书，是在预告基督的来临，所以当他们阅读旧约圣经的时候，是在寻找基督的痕迹，而不是在了解希伯来人的历史。

当然，那时候的教友在谈耶稣的时候，都以宗徒和宗徒的继承人的见证为根据，而这些见证都是口传的。当宗徒们和他们的继承人都去世以後，教友们才开始从宗徒和宗徒的继承人的着作中去寻找信仰的依据。可是当时流传的着作也不少，唯一真正能让他们信服的，只有那些出於宗徒的手的着作才具有权威。然而怎样才能辨别哪些是宗徒的着作呢？依勒内主教指出：只有四部福音才是整个教会共同承认的，一个也不多。这四部福音都是直接或间接出於四大宗徒的，那就是：玛窦宗徒所写的福音，伯多禄宗徒的弟子马尔谷所写的福音，保禄宗徒的弟子路加所写的福音和宗徒大事录，若望宗徒所写的福音和默示录，以及伯多禄和保禄所写的书信。

我们可以说，到了第二世纪末年，教会才确立选定圣经的标准。有了这个标准，基督信徒多少就可以不受到异端邪说的干扰，教会的信仰也就比较一致，不容易陷于分裂的危险。