圣若望是犹太加利肋亚人，载伯德的儿子、圣长雅各伯的胞弟，在提庇利亚湖捕鱼为业。
耶稣召选了伯多禄和安德肋后，看见雅各伯和若望同他们的父亲正在修理鱼网，就召叫他们，两人立刻离开父亲，跟随了耶稣。
耶稣的十二位宗徒，相传若望最年轻，只有他一人未死于刀剑之下。
若望被称为“主的爱徒”。耶稣三年传教期内，各种主要事迹，他都参加过。例如耶稣显圣容、山园祈祷，就仅有若望、伯多禄和雅各伯三人在场。
耶稣受难前，若望和伯多禄二人奉老师的命令，到耶路撒冷城准备巴斯卦晚餐。耶稣和宗徒们举行巴斯卦晚餐时，若望斜倚在耶稣的胸怀。
耶稣被捕后，伯多禄和“另一位宗徒”人大司祭府探听消息；这个“另一个宗徒”就是若望。
耶稣身悬苦架，圣母和若望站在十字架旁。耶稣对圣母说：“太太，看你的儿子。”又对若望说：“看，你的母亲。”从那时起，若望就接了圣母到他家里奉养。我们都是耶稣的弟兄，耶稣在十字架上指定若望为圣母的儿子时，若望代表着我们全体，所以我们都是圣母的儿子。
玛利亚玛大肋纳发现耶稣圣墓的大石已移开，就回去报告宗徒，若望和伯多禄二人赶去观看。若望进了坟墓“一看见，就相信耶稣真的复活了”。
数天后，耶稣在提庇利亚湖边第三次向门徒显现。吃完早餐，耶稣将教会管理权授与伯多禄，并预言伯多禄日后将为真理流血致命。耶稣和伯多禄说话时，若望在后面跟着。伯多禄就问耶稣：“主，他将来怎样?”耶稣答道：“我如果要他留着，直到我来，与你何干?”于是弟兄间就传说：“若望不会死。”关于这一点，若望在他的福音中，已予以驳斥道：耶稣没有说：他不死。耶稣只是说：“我如果要他留着，直到我来，与你何干?”
宗教大事录记载：耶稣升天后，若望和伯多禄同人圣殿，遇见一个天生的跛子。两人显灵迹．以耶稣的圣名命他起立；跛子果然一跃而起，健步如飞，与常人无异。
若望和伯多禄二人因在圣殿讲道，被司祭们逮捕，但不久就获释了。司祭们严禁他们传扬耶稣的圣道，两人答道：“在天主台前，服从你们，而不服从天主，合理不合理，你们自己断定吧!我们不能不把所见所闻的事，说给别人听。”
斐理伯执事在撒马利亚传教，成绩非常圆满。伯多禄和若望同到那时视察时，给新教友覆手，使他们领受圣神。
保禄宗徒归化后，到耶路撒冷拜访号称“圣教柱石”的伯石禄、雅各伯和若望。宗徒在耶路撒冷举行会议，讨论外邦人归化圣教，应否行割损礼的问题时，若望也出席了。不久以后，若望由耶路撒冷启程往小亚细亚。
根据圣依勒内的记载，伯多禄和保禄遇难后，若望在厄弗所传教。多弥喜安皇帝迫害圣教，若望被捕解往罗马后，被投入油锅。上主神奇地保护了若望，让他在沸油中毫发无损。因此，恶党无计可施，将若望放逐到帕特摩斯岛(圣教会特在每年五月六日举行圣若望宗徒拉丁门前受鼎镬刑瞻礼)。
若望在帕特摩斯岛充军期内，获得天主的特别启示，编写了默示录。
公元96年，暴君多弥喜安死了。若望恢复了自由，重返厄弗所。他着手编写了第四部福音经。若望编写福音的目的，他在福音第二十章已写得很明白：“这些事记录下来，为了使你们信耶稣是默西亚，天主圣子，并使你们信了他，赖他的名字而得到生命。”若望福音的取材和结构，和其他三部福音不同。他以神学的观点讲论基督的生活和言行，意义深奥，圣教会各大神学家如圣奥斯定和圣多玛斯、圣文都辣，在许多神学问题上，均参考若望福音，引申发挥。
除福音和默示录外，若望还写了三封书信。他的一切著作，都以耶稣天主的圣爱为中心，号召教友以爱还爱，彼此相亲相爱。
若望对异端邪说，全力驳斥。厄诺斯弟派异端的首脑山伦多在一间屋里请他，若望羞与为伍，不肯入内。
若望将某地一个青年托主教照管。那青年寄寓主教府，学习教理，领洗人教。后来误交恶友，落草为盗。过了一个时期，若望回到那里，对主教道：“我过去托你保管的财宝，现在何处?”主教以为讲的是物质的财宝，惊讶得回答不上来，若望道：“你不记得我以前将一个青年交给你照管吗?”主教道：“那人已经死了。”若望急忙问道：“患什么病死的。”主教道：“他的灵魂已经死了。现在他成了强盗，打家劫舍，横行不法。”
若望听了，立刻要了一匹马，骑马上山，找觅“亡羊”。到了山上，匪党将他捉住。若望请他们带着去见首领(即若望劝化的青年)。青年一见若望，羞愧交加，拔足飞逃。若望在后面追赶，高呼道：“我儿，你为什么看见你的老父就逃走了?我身边没有武器，你放心好了。现在你还来得及改过。我愿意在天主台前，代你负责说情；我愿意为你献出我的生命。我是基督派来的。”
青年听了，天良发现，泪如泉涌。若望等到那青年悔罪改过，重投圣教的怀抱后，方才离城去了别处。
根据圣格肋孟的记载，若望晚年，体力衰弱，行走不便。厄弗所的教友每天抬他到圣堂。他每次向教徒讲道，都说这样一句话：“我亲爱的子女们，你们应当彼此相亲相爱。”人们问他：为什么常常说这一句话?若望道：“这是主的诫命，你们一定要守好这条诫命。”
若望于公元100年逝世，享寿九十四岁。
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