单国玺于1998年获教宗若望保禄二世晋升为枢机主教，享有选举教宗的权利，对深化台湾与教廷邦谊贡献良多，曾获台湾政府颁授一等景星勋章。
在天主教团中，枢机主教职位仅次于教宗，全球208人获此地位，其中7位是华人，另有一说是8人，因教宗若望保禄二世生前曾秘密册封一位枢机主教，外传是中国西安教区主教李笃安但未获证实。单国玺是第5位华人枢机主教。
天主教主教团前秘书长程若石神父说，天主教会神职人员依阶级不同，分修士、执事、神父及主教。对教会有特殊贡献或能力、德性超群的主教，会被教宗钦点册封为枢机，枢机为终身荣誉职，在教会职位仅次于教宗，枢机地位崇高是因享有选举教宗的特权，平时则协助教宗治理普世教会。单国玺是第5位华人枢机主教，在他之前有田耕莘、于斌、龚品梅及胡振中，之后有陈日君、汤汉。郭文般说，田耕莘、于斌等都是担任首都总教区总主教后受封，单国玺仅担任过地方教区主教就荣升枢机，显示他在品德、能力及对教会的贡献，都卓越超群。
以病痛掏空自己．3次出糗．治疗虚荣心
7月31日，单国玺写下病中感言，以“掏空自己、返老还童、登峰圣山”为题发表。他举自己3次病中出糗的经验，让他原本与一丝不挂地悬在十字上垂死的耶稣，有一段距离的问题彻底解决了！
单国玺记载，第一次出丑是6月底，因肺部积水住进高雄市圣功医院，医生让他吃一种强烈利尿剂，以便将肺部积水排出，他毫不知情，正在举行圣祭时药性发作。读经后裤子已尿湿一半。
这是他晋铎57年来，举行弥撒时第一次发生这样的糗事，“使我的尊严和颜面尽失，在修女和医护人员面前，真感到无地自容。这是天主治疗我虚荣心的开始”。第二次是由高雄转到台北耕莘医院后发生，单半夜要上厕所，但还未到马桶前，粪便不自禁地撒在地板上。”当时搀扶他的男看护不小心踏上一堆粪便，满腹不高兴，一边用水冲洗，一边抱怨。他写道：“这时我感觉自己好似刚满周岁的小孩子，无言以对。他的每句话犹如利刃，将我90年养成的自尊、维护的荣誉、头衔、地位、权威、尊严等一层层地剥掉了。”
但次日早晨，那位男看护还是毕恭毕敬地照顾他，“感谢天主利用那位男看护不但治愈了我心灵的宿疾，使我焕然一新，恢复了儿童的纯朴、天真、谦卑……。”第三次是两周前，他刚住进耶稣会颐福园内，吃了强烈排尿剂的单尿湿了半条裤子和轮椅坐垫。“这时的我，连最后一点尊严也丧失了。其实九旬病翁一生累积的荣誉、地位、敬爱……等，对于牧灵、福传、拯救人灵、愈显主荣，虽然有了不少助益，但有时，至少在下意识里，让他自满，洋洋得意，有时甚至成了他追求的目标。”
坦然面对癌症
用演讲告别生命
单国玺2006年初退休，当年8月被诊断出罹患肺腺癌第四期，医师告知只剩3到5个月寿命，他只祷告半小时便平静接受。
单国玺在自传中表示，得知罹癌时相当震惊，犹如被宣判死刑，直觉反应：“为什么是我？“但祷告后反问自己：“为什么不是我？我有什么特权不得此症？”然而正因得癌，他终得以病老肉身启发众人。他多次说他一生修道，直到罹癌后才算“水落石出”。外界得知单国玺罹癌后，曾希望为他祈祷恢复健康，他总是婉拒，“请不要用祈祷勉强天主显奇迹，让我突然病愈，这样破坏了天主对我生命的计划！我唯一的希望是完全承行天主旨意，或生或死都完全奉献！”
视癌症为“小天使”
乐观的单国玺把癌症当“小天使”，服用治癌标靶药“得舒缓”产生头发变卷、长青春痘等副作用后，戏称自己“老来俏”。
单国玺罹癌的翌年展开“生命告别之旅”系列演讲，他以面对病痛及死亡的经验鼓励众人，在学校、监狱、医院等地演讲逾200场，吸引逾12万人聆听，树立超越生死的大爱形象，感动无数人。
“好人又少一个”
星云落泪不舍单国玺
天主教枢机主教单国玺病逝消息震惊台湾宗教界，佛光山创办人星云法师听到消息时流下不舍眼泪，赞他是“人杰国宝”，并忍不住感叹“好人又少了一个”。星云法师上个月去辅仁大学看单国玺，当时星云跟他说，“相互珍重啊！人生如马拉松，大家都要跑得远啊！”
他回忆，“我们是很好的朋友，40年以上了，他的年龄比我大，我称他单枢机，他称我大师，我们互相尊重，他偶而会开玩笑谁是老大，我不计较”。他表示：“为整个社会、为他同流眼泪，因为他实在是社会的一位人杰国宝。”
常和单国玺互动的星云法师说，所有宗教都如同兄弟姐妹一家人，不要对立。就像文学有小说、散文、诗词歌赋；如同一桌菜有酸甜苦辣，各有所需、所信，但殊途同归，“我们真的是如同兄弟”。慈济基金会发言人何日生说，单国玺长年提倡宗教合作、提振伦理与道德，是人道主义者，也是生命勇者。
单国玺刚获法鼓山关怀生命奖，法鼓山基金会说，为表彰单国玺面对生死之际豁达以对，将人生危机扭转为服务大众的契机，今年首次增设“特殊贡献奖”颁给单国玺，预计下月9日颁奖。
单国玺前几天还打电话给方丈主持果东法师，强调颁奖当天若身体许可，一定会亲自领奖，没想到他却先走一步。
星云圣严李家同评价
星云大师：“枢机主教单国玺神父，不但是一位慈悲的宗教家，也是一位君子，他宅心仁厚，处世平和，一向为我所敬重。”
圣严法师：“单国玺枢机主教在面对生死之际，豁达以对，将人生中的危机扭转为服务大众的契机，这份心意与智慧值得读者们深思体会。”
李家同教授：“我最喜欢单枢机的一点，是他的平易近人。他从不训话，反而一直表示对别人的关心。”
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