弟茂德前后书和弟铎书通常称为“牧函”。这三封书信有几个共同点：三封都是写给个人--弟茂德和弟铎--而非教会团体；用字及语气和保禄其他的书信不同；内容也相异。 保禄知道自己时日无多。他对他所建立教会的稳定感到忧心，也感觉到日后教会对福音的解释会有分歧；所以，就给传福音的伙伴一些指示。 三封书信的写作年代不明，一般都认为是保禄在赴死前不久亲自写的。他当时在狱中，带着锁链，因此是口述给身边的秘书写成的。 不过，十九世纪以来，又有另外一种说法：保禄死后20年左右，近第一世纪末，异端横行，他的门徒可能藉保禄宗徒的名义，写了这些书信给巡回传教员。 不管实际情形如何，这三封书信自古以来，一直就正式包括在新约圣经里。 |
