天主教堂内的圣像和绘画
当人们走进天主教堂时，马上会被其美丽庄严的耶稣十架、圣母与圣人像，有关圣经故事的雕刻、绘图和彩窗，和其他种种宗教装饰，如圣体龛和烛台所吸引。
一般的布置是在祭台后正中央有大十架，两侧有圣母和圣人的雕塑或画像。一些教堂则有色彩鲜明，具有圣经故事图案的玻璃窗。这些“物质标记”在天主教信仰中有着重要的地位。与基督新教比较，它们可说是天主教圣堂装饰最大的特色之一。
其实教会自初就已习惯使用一些符号（方舟、鱼、锚、饼…），或以圣经故事为主题的绘图来表达信仰，这反映在早期基督徒的地窟墓穴中的考古文物中。自四世纪 开始，一种以二维度的绘画方法开始流行，包括大量表达耶稣基督、圣母和圣人的图像。具此特色的绘画尤其为东方教会所喜爱，称为“圣像画”（Icon）。
“圣像画”的绘画方式不重写实，人物和建筑常不符合实际比例和时空实况。它们采用了高度的象征手法和特定的形式，将所瞻仰的信仰奥迹表达出来。
这种作画方式曾流行一时，可惜到第八世纪时，东罗马皇帝李奥三世受到“精神主义”思维的影响，鲁莽地排斥它们，还颁布谕旨禁止教友尊崇圣像，逐渐酝酿成历 史上著名的“捣毁圣像运动”，所幸风波后来得以平息。中世纪西方开始盛行壁画和雕塑，教堂内也出现大量宗教艺术品。其艺术形式不同，但宗教涵义相同。
绘图、壁画、雕塑和彩窗的意义，在文字不流行和识字率低的时代，发挥了重要的教育功能。传教士和宗教导师在布道时，可以一面指着画像，一面讲解圣经故事、 圣人传记和天主教教义。过后信友观看圣像时就可以回忆老师所教导和解释的，进一步默想和反思其内容。父母长辈也同样可以藉着图画，把所认识的传授给子女和 幼辈，达到信仰代代相传的目的。
艺术的创作有写实性和象征性。我们不能完全以写实的眼光看待宗教图像。比如圣母本来是一位犹太妇女，但常见的圣母像却是欧洲人的少妇样。此外，各国信友也 以本国本族的样貌绘制了“日本圣母”、“中华圣母”、“非洲圣母”、“韩国圣母”、“印弟安圣母”等。这不是说人们不明白圣母的民族身分，而是要表达一种 宗教情怀，即不论任何国家或种族，圣母都是他／她们的母亲。
看不见的天主可以用图像表达吗？
中世纪基督宗教改革时，反天主教者遵循字面的狭义圣经诠释，把供奉圣像等同于偶像崇拜，而抗拒在圣堂放置与悬挂宗教雕塑和绘画，特别是圣母和圣人的图像。
直至近年，誓反教的情绪降温以后，他们开始比较理性的对待圣像问题，也才接受它们所具有的宗教与艺术价值。他们也清楚知道，雕像本身不是偶像。只是当人们把一件物品，或一个人取代了天主的地位，像对至上神一样崇拜时，那才是拜偶像的心态。
有些人反对用任何的物质形象来表达天主，因为他们认为任何的图像都不能真确反映天主的面貌，反而它们的呈显将因着人为的误差而破坏了上主的不可侵犯性。这 种“不可妥协”的想法和态度，其动机在于维护天主的绝对尊严，却造成“矫枉过正”的现象。它片面的理解了人性的特质，忽略了人性的感官需要。
吊诡的是，反对图像的人并不反对以语言对神的阐述。比如他们用文字表达“神是温良慈悲的”，却不允许信友以“慈父面貌”的绘画加以表达。他们用口承认玛利 亚是生育耶稣的童贞女，却不主张悬挂圣母抱婴孩耶稣的图像。其实语言文字和图画雕塑是配合人类的听觉和视觉需要所发展出来的沟通工具，接受信仰的文字表达 而反对图像表达是自相矛盾的！
对天主教徒来说，天主所造的人是灵肉兼具的，因此人不但可以通过灵性的方式思念与爱慕天主，也可以，且需要通过感官的方式接触他。而人的感官包括听觉、触觉、嗅觉、视觉和味觉。天主教信仰中应用了各种物器标记，很自然地让人通过各种感官去体会神。若只用人的思维和情感，而不配合感官的应用去体验神，人的宗教经验就会贫乏多了！
圣像让人用视觉去感受天主，它们具有传递天主启示和救恩的功用。福音不但可以以书写和口述的方式传达和接受，也可以运用色彩和立体的方式呈现和体会。绘画 和雕像从古至今就是信仰培育的重要工具。在现代传媒还不发达的时候，它们尤其重要。近年来这种宗教视觉的效果更通过照相和录影的方式把真理表达出来。
用天主教的词汇来说，圣物是一种“圣标记”。通过可见的绘画，传达耶稣的生平事迹；通过看得到的圣像和圣牌，提醒我们圣人的存在和榜样。
我们尊敬圣母和圣人并不是以他们代替天主，只是透过这有形可感的图像，与圣人相通功，并藉以去体验无形无像的天主，参与他的救世工程。
实际上，基督降生成人的奥迹，就是“物质标记”的有力印证。通过“道成肉身”有形可见的耶稣，人类可以藉着他而体验到肉眼原本所不能体验到的真天主。
其他圣物
天主教信仰中还用了许多其他的圣物。最常用的是圣水，它提醒信友所领受的洗礼，藉着它，基督徒是死于罪恶、活于基督内的新生命。有些教友祈祷时用玫瑰念珠，它帮助人有节奏地诵念祈祷文，达到一种静心祈祷的目的。
天主教崇拜中常用蜡烛和乳香。蜡烛带来光明，也表达“奉献”的心，给祈祷带来一种神圣的气氛，让人记忆起初期教会，教友躲避教难而藏身地窖，需靠油灯和烛 光照明。烧热的乳香有白烟冉冉升起和香味四飘，表达祈祷为一种馨香的祭献上达于天。这种宗教行为，有视觉和嗅觉的效果，为配合人性的需要。
除了由西方传来的物器外，天主教也不反对信友采用东方人，比如华人所惯用的器物来表达宗教情怀。就如追悼先人亡者的时候，除了点蜡烛和献花外，也不反对献果、酒、以及献柱香。这些都是对亡者表达怀念与尊敬的方式，完全符合天主所造之人的基本情感需要。
天主教看待华人所用的个别祖先牌位，或较笼统的纪念列祖列先，写上“慎终追远”的牌位，不像基督新教那么敏感和排斥。过去的人没有相机，因此没有照片，就 用一个牌位写上亡者的名字，以兹纪念，作用就像现代人留下和供奉遗照一样，是一种追悼和思念的意思，丝毫不影响对至上神的崇拜。为此当外教人改信天主教 时，教会不要求新皈依者把祖先牌位拿掉，原因是“孝敬父母和祖先”本来就是天主教伦理训导的一部分！让我们配合肢体和感官的外在表现，全心，全灵，全意敬 拜天主吧！ |
