西洋钟在中国的流行，与清朝皇帝的兴趣有密切的关系。康熙皇帝对西方科学充满了兴趣，来华的天主教传教士为投其所好，就将钟表与望远镜、放大镜、测绘仪器及其他科学仪器一起作为礼品献给他，以谋求在华传教并建造教堂的许可。自然，西洋钟表也被当作科技成果受到康熙重视，他不仅收集赏玩，而且在清宫造办处自鸣钟处下设做钟作坊，聘请西洋“有技艺之人”专门仿制、维修欧洲机械钟表。
据《清中前期西洋天主教在华活动档案史料》记载:康熙五十九年，天主教使臣、精通钟表机械的波西米亚人严嘉乐来华，随从24人中有“会画者二名，做自鸣钟时辰表者一名，知天文度数者一名，弹琴的两名，内科一名，外科一名，制药的一名，连同前到的会雕刻者一名共十名。”后来，这些“有技艺之人”均被送进宫里为皇帝服务。
雍正对西洋钟的痴迷不亚于康熙，在雍正一朝，钟表作为计时工具在宫中被普遍使用。凡皇帝居住、办公及经常出入的宫殿皆有钟表陈设。皇帝出巡，太监还会携钟为皇帝报时。雍正勤于政事，“日御万机，宵旰勤劳，殆无宁晷”，钟表成了他须臾不离的计时工具。
乾隆皇帝对西洋钟也非常喜爱，而且更看重它的审美功能，他命广东官员利用通商的机会从海外搜罗最精巧、最新式西洋钟，并在宫中命人研制，使中国钟表的收藏和制作达到了高潮。乾隆一朝，宫中自鸣钟处匠役云集，精通钟表的西洋传教士和匠役达一百多人。乾隆对西洋钟表匠十分倚重，多次与他们商讨钟表制作的原理与样式，并时加厚赏。
今天中外游客参观北京故宫，钟表馆绝对是不能错过的一个项目。在钟表馆里所陈列的西洋钟，一部分由外国使节、传教士和商人进献，另一部分通过海关采购，还有少量是各地官员以各种名目进献的。
慈禧太后是个思想保守的妇人，生活上穷奢极欲，对西洋玩意儿一直是很会享受的，曾为慈禧太后画过肖像画的美国画家凯瑟林·卡尔撰写的《禁苑黄昏》一书中描写，慈禧太后的储秀宫里存放着87架西洋钟，她在颐和园里的卧室，面积虽然不大，却放了15架钟。凯瑟林写道:“它们滴滴答答地走着，报时信号又绝不同时敲响，足以将一个神经质的欧洲妇女逼得发疯，可是太后好像一点也没有神经质。 |
