“临终关怀”译自英文的 Hospice Csre，英文Hospice一词源自法语，起源于拉丁语的Hospitium，原意是“小旅馆”、“客栈”、提供膳宿的“住所”，同时也指对客人的热情接待，即主人与客人间的良好关系。
Hospice一词的使用开始于中世纪的欧洲，是指设立在修道院附近为朝圣者和旅行者提供中途休息和获得给养的场所。
据记载，最初的Hospice可追溯到公元4世纪初一位名叫Fabiola的罗马妇女在自己的家中辟出一个区域，在此无偿为饥渴者提供食物和饮料，为贫困无衣遮体者提供衣服，为贫穷的晚期病人提供照护，以实现她“积德行善”的愿望。
中世纪的Hospice多由宗教团体兴办，是一种非营利性慈善服务机构，带有浓厚的宗教色彩。当时教会的神父、修女为了照顾长途跋涉的朝圣者和旅游者，开设了专门的房间，无偿地为他们提供膳宿和服务，并精心照顾患病者，替死去的人祈祷和安葬，世界上最著名的hospice位于瑞士阿尔比斯山（Swiss Alps）的圣伯纳德(St. Bernard)HOSPICE，至今奥古斯丁修道院的道士们仍然向旅行者提供帮助。
在中世纪，虽然接受HOSPICE帮助和服务的人中有晚期病人，但HOSPICE并不是一种专门为晚期病人服务的机构。凡是需要接受HOSPICE帮助的人，都可以住到HOSPICE里，时间可长可短，有不少接受照顾的贫病者是在HOSPICE里告别人世的。
第一个以HOSPICE命名的专门照顾晚期病人的机构是由法国的珍妮·加尼尔夫人在其访问了滞留在里昂贫民区街道上濒死的癌症晚期病人后建立的，将其叫做HOSPICE其意义在让向世人了解HOSPICE是“住所”和“CALVAIRE”（即耶稣被钉死在十字架上的地方）两字的结合，其寓意带有浓厚的宗教色彩。
1906年在英国首次用HOSPICE命名护理晚期病人的机构的是在圣约瑟夫的爱尔兰天主教修女。在此之前，专门照顾晚期病人的机构就已经建立，只是没有用HOSPICE命名而已。例如早在1879年，玛利亚·艾肯希德（Mother Mary Aikenhend）在爱尔兰都柏林就创建了第一个专门护理晚期病人的机构，称为HOME（现在一般翻译为“之家”或“护理院”等）。此后，类似的机构相继在英国建立，如1885年建立的“圣天鸽座收容所”(St. Colunba ’ s)，1892年建立的“上帝招之家”（Hostel of god）和1893年由巴勒特医生创建的“圣卢克济贫医院”（专门收治生活贫困的晚期病人，其中有很多是晚期癌症晚期病人和晚期病人）。
HOSPICE最初的含义主要是在中世纪为一般朝圣者和旅行者提供膳宿服务和生活照顾的“客栈”、“招待所”，到了19世纪70年代末和80年代初，其含义已经演变成为社区里需要照顾的贫困晚期病人和临终者提供帮助的慈善性收容、照顾机构。以英国的“圣卢克济贫医院”和“圣约瑟夫收容院”为代表的近代HOSPICE的建立，标志着HOSPICE的含义已经演变成一种主要为晚期病人提供帮助的机构。这些机构的产生和发展为现代临终关怀运动的兴起奠定了社会实践基础和理论探索基础。
世界临终关怀运动的兴起
西斯莉·桑德斯博士点燃世界临终关怀运动的灯塔
现代临终关怀运动始于英国，其标志是1967年7月英国女医生西斯莉·桑德斯博士在伦敦郊区创建的世界上第一家现代临终关怀院 —— 圣克里斯多弗临终关怀院(St. Christopher ’ s Hospice)。
桑德斯博士最初的职业是护士，而后从事医学社会学工作。她从1948年开始，以志愿护土的身份在“圣卢克济贫医院”工作了七年。多年的临床护理和医学社会学工作实践，特别是同晚期病人的密切接触和深入的交流，使她了解到晚期病人的许多特别需求。桑镇斯博士曾谈到，在当时的医疗机构中晚期病人往往是在病床上度过生命的最后日子，他们或者忍受着疼痛的折磨，或者被麻醉得昏昏沉沉，医院的各项制度迫使晚期病人与家属分离，他们实际上很少得到医护人员的关心和照顾。为了能掌握疼痛控制技术更有效地帮助晚期病人，桑德斯在33岁那年开始学习医学。医学专业毕业后，她于1958年开始在“圣约瑟夫临终关怀院”从事临终关怀医学临床实践。在这期间，她总结了1100多名晚期病人疼痛控制的经验，发现了晚期病人“整体疼痛”现象，并对整体疼痛的控制方法进行了深入有效的探讨。为了给晚期病人创造一个更好的环境，桑德斯博士积极争取社会各方面的资助，于1967年7月在伦敦郊区的Sydenham创建了世界第一家现代临终关怀院，从而使她能够在发展临终关怀事业方面更加自由地发挥自己的聪明和才智。在她的领导下，圣克里斯多弗临终关怀院发展成为世界临终关怀服务的典范。
桑德斯博士为促进现代世界临终关怀运动的发展做出了积极的贡献，被国际学术界誉为“点燃世界临结关怀运动灯塔的人”。桑德斯博士在现代临终关怀运动发展中的突出贡献在于，她发现并填补了现代医疗保健服务体系和医疗保健专业教育中的一个很大的空白。桑德斯指出，医疗保健体系中缺乏对晚期病人的专门照护，现代医疗保健将注意力放在治疗上，并采用各种先进的生命救治手段来延长晚期病人的生命，而这些手段和措施对于晚期病人来讲，往往是不适当的和具有消极作用，常常会增加晚期病人的痛苦。在医学专业教育中，学生往往学不到如何向晚期病人提供那些他们真正需要的照顾。桑德斯创建的圣克里斯多弗临终关怀院，提供的是一种旨在提高晚期病人的生命质量，使他们能够尽可能地享受生命最后阶段的快乐。因此，在圣克里斯多弗临终关怀院晚期病人的疼痛和其他症状控制受到高度重视；鼓励晚期病人所喜爱的人家属在其身边；濒死和死亡不再被看作是医疗的失败，而是被看作是人的生命发展自然过程的最终阶段。面对晚期病人医护人员不再束手无策，他们努力创造一种使晚期病人感到安全、和关爱的环境；当晚期病人的呼吸、心跳停止后，医护人员根据晚期病人的意愿不做心肺复苏术，晚期病人经历的是有尊严、平静的死亡。桑德斯博士说，在外界看来圣克里斯多弗临终关怀院是一个不幸的令人沮丧的医院，但实际上却是一个充满生气的地方，在我们这里所奉献的不仅仅是专业和技能，而且还包括我们的身心，我们不仅尽最大努力帮助晚期病人平静地死亡，而且帮助晚期病人一直活到生命的最后时刻。
桑德斯博士的伟大实践以及她所倡导的让临终者在生命的每一时刻都能感受到人类的爱与关怀，极大地弘扬了人类的传统美德，并成为当代世界临终关怀运动发展所遵循的基本原则。
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