梵蒂冈圣座从上周四2月28日晚上8点钟进入“出缺”期，指的是教宗停止领导教会的牧职直到选出他的继任人这段空隙。教会在“宗座出缺”期间等待选举教宗的枢密会议选出新教宗。教会的日常事务在这段时期由先教宗若望保禄二世于1996年2月22日颁布的“上主的全体羊群”宪章作了一系列规定。
依照这个宪章，枢机团在宗座出缺期间有代管教会的职责，其任务只是处理教会的日常事务和为选举新教宗作准备。罗马圣教会的总司库、宗座圣赦院院长、教宗罗马教区代理主教、圣伯多禄大殿总铎和教宗梵蒂冈城国代理主教继续保留原职。此外，圣座国务院副国务卿、国务院与各国关系部门秘书长、圣座各部会秘书长以及圣座大使的职务也留任。在枢机团团长发出通知后，枢机们要来罗马参加两个专门会议。
首先是枢机团的全体会议，这个会议也包括不参加选举的枢机们，枢机团已决定从下周一3月4日在宗座大楼开始举行会议，由枢机团团长索达诺枢机主持。会中将决定在选举教宗枢密会议之前的一系列事务，如怎样安排枢机们入住圣玛尔大之家和怎样在西斯汀圣堂举行选举。枢机们也须在他们当中选出两位德高望重有纯正教义观点的圣职人员带领他们慎重地默想教会的问题。然后枢机们要定出召开选举教宗枢密会议的日期和时间，销毁前任教宗的渔夫戒指和铅质印玺。
其次是特别会议，只有罗马圣教会的总司库枢机和3位经由抽签产生的3位参选枢机参加，他们分别是主教级枢机、司铎级枢机和执事级枢机。上述4位枢机的任务是在特别会议中处理选举期间的日常事务。由抽签产生参加特别会议的3位枢机只有3天任期，然后再抽签选出新的代表。
本笃十六世教宗在引退前颁布的手谕中将提前枢密会议时间的权力留给枢机团，换句话说，在全体枢机到齐的情况下可以在宪章规定的15天之前召开选举教宗的枢密会议。不过，从开始进入宗座出缺期后最多20天，全体在场枢机必须开始选举程序。
本笃十六世也在手谕中规定“任何一位选举枢机都不能以任何理由或借口主动或被动地排除在选举之外。”在第一天的枢密会议上已经可以开始投票，之后每天上下午各有两次投票。如果3天后尚无结果，将暂停投票一天，进行默想和祈祷，然后开始一连串7次投票。如果再没有结果，就继续投票直到第33次或第34次为止，视第一天是否已经开始投票，之后在先前表决中得票最多的前两名中举行决选。在决选表决中两名潜在当选人不参加投票，并且只有获得在场投票枢机至少三分之二的多数选票，才能有效地当选为新教宗。 |
