次经一词，来自希腊文（ta apocrypha，原意是“隐藏的事物”），包括旧约与新约次经两部分，但多数是指旧约次经而言，若是指新约时代成书的次经，多要特别说明。旧约次经被 收入希腊译本的旧约，但在希伯来版本却没有。非希罗化的犹太人不承认它们是正典，它们在教会的地位时隐时显。拉丁文武加大译本（Vulgate，属于旧约 的一部分；但在近代英文版本，有时它们自成一组（如新英文圣经），置于旧约与新约中间；有时就完全被摒诸于外。旧约次经的书目，分别是以斯拉续篇（上、下 卷）、多比传、犹滴传、以斯帖记补编、所罗门智慧书、便西拉智训、巴录书（另附耶利米书信）、三童歌、苏撒拿传、比勒与大龙、玛拿西祷告文，以及马喀比书 （上、下卷）。
教会是透过希腊犹太教（特别是亚历山太）接受旧约次经的。七十士译本（Septuagint）*除了以斯拉续篇下卷外，全部包括在内，并且看 它们与旧约其他正典有同等地位。叙事体的次经（以斯拉续篇、多比传、犹滴传，和马喀比书）是混入正典内编排，放在历代志到以斯帖记、智慧书等之内；而玛拿 西祷告文则放在诗篇之后；三童歌、苏撒拿传和比勒与大龙（合称作“但以理附篇”），则与但以理书合成一书；希伯来文版本的旧约就完全没有。
同样地，以斯帖记补编与以斯帖记是同属一书，巴录书与耶利米书信，则与耶利米书放在一起。以斯拉续篇（希腊文作以斯得拉）其实包括两卷书∶一书是辑录历代志下、以斯拉及尼希米记一部分，不过三1～五6这部分却是它独有的；二书则来自以斯拉及尼希米记。
这组作品成书的日期，大约是从公元前三世纪到公元后一世纪；较准确地说，应该是公元前二百年到公元后七十年，亦即是在教会与犹太教分裂之前。 在这个时候，旧约的正典已经成立，但仍然有人认为某些晚期作品具有旧约正典的地位，是属于“圣卷”（Writings）的范围。有些次经是用希伯来文写 的，如便西拉智训引言一部分，作者的用意大概就是想被接纳为正典了；有些则是用希腊文写（如∶马喀比书下卷），可是连当时说亚兰文的犹太人也不接纳它们。 后来希伯来文的旧约正典终于确立了（约在主后一百年），文士抄圣经时就不再抄次经了。但希腊版本的次经仍然留存下来，因为早期教会仍然采用它们。原来早期 教会用的旧约圣经是七十士译本*，七十士译本内有什么书，他们就全部接受，对个别书卷的审订，还是后来的事情。值得注意的是，新约作者并没有引用旧约次 经，他们是否也觉得次经的地位可疑呢？大量引用次经的是教父，尤以罗马的革利免和亚历山太的革利免为然。有学者认为，早期教父常引用次经来论证道成肉身， 及神的道（等同耶稣基督）和智慧等。教义是引致犹太人完全弃绝次经的原因。
直到四世纪，教会慢慢接受七十士译本内每一卷书均为正典。希腊和拉丁教父如爱任纽（Irenaeus）*、特土良 （Tertullian）*、居普良（Cyprian）*等更是无分轩轾，正典与次经均以同等地位来引用。但从四世纪开始，许多希腊教父开始划分希伯来文 的正典，和用希腊文写的次经了，较突出的有该撒利亚的优西比乌（Eusebius of Caesarea）*、亚他那修（Athanasius）*、叙利亚的区利罗（Cyril of Syria, 315～86）、伊皮法纽（Epiphanius，约315～402）及拿先斯的贵格利（Gregory of Nazianzus，约329～90）等。这时的耶柔米（Jerome）*是个学识渊博的人，他与东方教会接触较多，又精通希伯来文；他认为一定要把希伯 来文的旧约与其他书卷分别出来，于是引入“次经”一词来指后者。他说希伯来文的旧约是“正典的书”（libri canonici），而次经则是“教会的书”（libri ecclesiastici）。但除了几个教父外〔如∶希拉流（Hilary）和鲁非诺（Rufinus）〕，很多西方教父仍然接纳次经为正典，其中以奥 古斯丁（Augustine）*为着。
东方教父的看法比较不一样，他们仍有好几个世纪是接纳次经的。到了耶路撒冷会议（1672），他们接纳多比传、犹滴传、便西拉智训，和所罗门智慧书为正典，其他则不然。
改教时期，教会全面检讨她的传统，对中世纪教会的旧约尤具批判性，改教大师决意跟随希伯来文版本的圣经，将所有次经拒于正典之外。但马丁路德 译圣经时，却收次经于圣经之末（除了以斯拉续篇外），并在“前言”上说∶“阅读它们是有用和有益的”，但他明显地不以次经和正典有同等的地位。日内瓦的圣 经译者则承认，“它们对历史知识及好行为是有帮助的”。英国圣公会的三十九条（Thirty-Nine Articles）*指出，次经能帮助教会认识生命和生活的好榜样，“但不能以它们作教义的根据”。天主教的天特会议（Trent, Council of）*亦把次经收在正典内（除了以斯拉续篇），这议案亦为梵谛冈第一次会议（1870）接纳。在英国，1611年版本的钦定本虽有次经在内，后来清教徒 在英渐渐得势，在韦斯敏斯德信条（Westminster Confession）*指出，次经只是人的著作，地位不能与正典相比，这个决定为绝大多数更正派教会接纳。英国圣经公会有一原则，就是不会发行包含次经 在内的圣经版本，因此我们今天读到的圣经，就没有次经在内了。
今天次经的地位又怎样呢？对基督教来说，它与正典的地位是明显地划分开来的；但随着十九世纪研究圣经的工夫逐渐深入，学者愈来愈发现它们有不 可或缺的价值。从旧约到新约，中间有一个中断的时代，我们要明白新约不少的背景及思想来源，都要借助次经来填补空档，其中尤以会堂的背景、永生观念的兴 起、身体复活观念的来源，以及耶稣时代各家各派的思想背景（如法利赛主义等等），对我们了解新约经文（如∶可十二18～27；徒二十三6～9等），提供了 不少帮助。此外，使徒时代许多重要的思想，在新约都没多少背景资料可供参考，如犹太的律法、善行、源自堕落的罪观，以及末世论等，这些题目却是次经较多论 及的。我们不会再把次经当作正典来读了，但要深入明白新约思想，次经的研究仍是不可缺少的。
另参∶次经，新约（Apocrypha, the New Testament）；
正典（Canon）；
圣经（Scripture）。
参考书目
R. H. Charles, The Apocrypha and Pseudepigrapha of the Old Testament, vol. I(London, 1913); E. J. Goodspeed, The Story of the Apocrypha(Chicago, 1939); R. T. Hertford, Talmud and Apocrypha(London, 1933);B. M. Metzger, An Introduction to the Apocrypha(New York, 1957); idem(ed.), RSV Apocrypha with Commentary(New York, 1965); R. H. Pfeiffer, History of New Testament Times with an Introduction to the Apocrypha(London, 1954), pp. 233～522; C. C. Torrey, The Apocrypha Literature(London, 1963); H. Wace(ed.), Speaker's Commentary, 2 vols.(London, 1888); ibid., Introduction, by G. Salmon, vol. I, pp. ix～xlvi.
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