忏悔圣事包括天主和人两者的行动。人的行动是在圣神引导下的皈依，包括痛悔、告明和补赎；天主的行动就是透过教会的仆人（主教、司铎）治疗忏悔者，即规劝和给予补赎，为罪人祈祷，赦免罪人，并与罪人一起赎罪。
梵二后，《忏悔圣事礼典》重新指示悔罪者的行动：痛悔、告明和补赎的定义：
痛 悔：当然包括以圣言（十诫、山中圣训等）来省察自己的思、言、行为，包括对天主、对自己、近人、家庭、社会及万物的责任和态度。然而，最重要的是划点成 线，把这些行为的一言一行，串连起来，去找出自己生活的方向，看看是否迈向天主，或是慢慢离开天主，又或是被罪恶、世俗和自我所渐渐蚕食，从而痛改前非， 重组自己的生活，使之日益光明，肖似基督。这样，省察和痛悔就不仅指出罪过，也指向与天主、与人、与万物和解的路向。
告 明：借着向天主及教会的仆人（主教、司铎）的告罪交谈、诉心，在天主面前，坦诚地开放自己，认识自己，和承认自己的罪过和处境；而天主也借着他的仆人（主 教、司铎）接待和协助悔罪者，并给予适当的补赎，以获得光照和治疗。妥善告明，不是“倒垃圾”，而是在天主前，面对自己生活的诊断。
补 赎：是彻底悔改皈依，调整生活方向的行动，经与天主的仆人（主教、司铎）交谈后，所订下的行动，包括祈祷、善功和其它积极的行为，为补赎和赔补过错，改善 生活，重整生活的秩序，使之仰赖天主的帮助，忘却过往，重新进入救恩的奥迹，以图将来的发展。故此，补赎富有治疗作用，是协助悔罪者迈向新生活的一步。
至 于天主的行动，则借着他的使者和教会的仆人（主教、司铎），不单是光照悔罪者，引发他们悔改，更接待、规劝悔罪者，协助他们认识自己、与天主、与他人和万 物的关系，从而痛改前非，重新厘定生活的方向；同时，主教或司铎也给予悔罪者当做的补赎，并以基督的名义，以可见的方式赦免悔罪者，使悔罪者与天主重订已 毁的盟约。故此，主教、司铎并非赦罪的机器，而是天主的使者、教会的仆人，以接待和宽恕罪人，体现教会作为“修和的使者”。
总括来说：借着和好圣事，圣父接受迷途知返的子女，基督肩负迷失的绵羊回归羊栈，圣神重新圣化被亵渎的殿宇，以作久居；天主的教会也以主的圣宴，为败子的归来而欢庆，使之在主的体血中重新与主、与人和万物共融合一。
不过，领受和好圣事，是与整个基督徒不断皈依及和解的生活连成一体的，即与日常生活中不断祈祷、克己和履行爱德及正义，组成一个相辅相成的生活。
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