教会定每年的十一月为炼灵月。
炼灵月是地上教会与天上诸圣及炼狱灵魂发挥相通共融的特定时刻。首先，十一月一日庆祝诸圣节，翌日为追思亡者节，教会期望教友在这天和这个月份，特别为已亡先人献圣祭、求大赦，以期减轻他们炼狱之苦，早登天家，享见天主的圣容。
炼狱常被描绘成一个地方，也是一种状态。人在天主恩宠中（即没有大罪）去世，但若灵魂内尚有未赦的小罪或未做妥的罪罚（罪获赦后应做的补赎），那么在进入天堂享见天主圣容前，还须净化自己。净化时所感受到的痛苦，就是处于炼狱的状态了。（参阅教理1030-1031）
炼狱之苦所以存在，主因是带着罪或罪罚污点离世的灵魂，会自觉不堪面对天主。这份自惭形秽感觉会妨碍灵魂走近天主面前。因为人去世后，灵魂会即时有返本归源的强烈意愿──亦即想在第一时间与自己的创造者重逢。若因自惭形秽没法如愿，就会有极难堪的痛楚。有如一双久别恋人，在即将渴望已久的重逢一刹那间突生变故，其中一方猝死，可想像到那仍在世者的哀伤会何等深切。死后的人，即使生前怎么穷凶极恶，却在面对私审判时，会即时觉察到这位造物主才是我此生该追寻的最幸福、最可爱的对象。一旦发现自己因生前的过错无法与祂合而为一时，其失落的伤痛和懊悔该多惨烈──地狱和炼狱的苦都同源于此，只不过是无期和有期之别。
人要避免死后进入炼狱的炼净时刻，只有不犯任何罪；又若犯了罪过，可即时办告解，并做好补赎。或许教友会很轻松地说，做妥告解圣事又完成神父所给予的补赎，不是已清偿了罪债吗！倒不是那么的简单，告解圣事中神父所给予的补赎，只是你所犯的过错中一部份而已。真正而充份的赔补，必须在你日常生活中的一言一行中偿还。圣保禄宗徒说得好∶“弟兄们！我以天主的仁慈请求你们，献上你们的身体当作生活、圣洁和悦乐天主的祭品：这才是你们合理的敬礼。”（罗十二1）
因此，人生活中的一切言行举止，即使无意识如呼吸、心跳，或刻意拾起路上的玻璃片的小善行，以至难堪如生离死别处境，或做好难办的工作，或容忍别人的刁难等等，其实都正好是把你们的身体当作生活、圣洁和悦乐天主的祭品的机会，当然，这就是最好、最珍贵的作补赎的时刻。
