教会文件种类繁多，经历的演变背景各异。有时同类型文件，在不同时代，会有不同名称。有时同一名称，在不同语境下，也会有不同意义。传统上，这些文件多以拉丁文本首两三个字，或以所论述的内容来命名。但纵观历代教会文件，不出法律、纪律、教义和牧民这四种性质。
就权威而论，为首的是宗座宪令／宪章（旧称制诰）和宗座训令。
其次的是宗座一般性训导，包括通谕、宗座书函、宗座劝谕、自动手谕，这些多涉及对教义或现有法律的阐释或演绎。
由教廷各圣部发出的训令，应先有教宗的认可，主要是用来阐释大公会议文件或法令内容，例如“救赎圣事”训令。圣部及各委员会的其它文件还包括通告、指南、指引、声明等。另外，教廷对主教团及地方教会所提出的查询及疑问，会发出正式的覆文。
主教会议通常在召开前都会发出初步文件，包括会议大纲和议题数据。大会决议的最后文件，通常先呈教宗批核，最后以宗座劝谕方式颁布。
主教团的正式文件，通常以牧函方式发出，针对地区内教会如何实践教会训导。这些文件必须符合普世教会的法律和训导，而且通常应先获教廷的认可。
各主要教会文件分类如下：
宗座宪令：以教宗名义颁发的庄严和正式宗座文件，事关重要或原则性的教义或纪律事宜，涉及整个或地方会的律例。如钦定圣母蒙召升天信道的《至慷慨者天主》宪令（1950）、梵二改革礼仪的《礼仪宪章》（1963）、重组教廷各部门的《善牧》令（1988）等。
宗座劝谕：教宗对某非教义或决策性问题的反省，内容不涉及法律，其对像是整个教会的主教、圣职班和平信徒而发的。主教会议的最后文件，呈交教宗批核后，也以这方式颁布。如论基督徒家庭在现代世界角色的《家庭团体》宗座劝谕（1981）、《教会在亚洲》（1999）、论司铎圣德的《吾等心灵》宗座劝谕（1950）。
宗座书函：按不同时代和情况需要，对某些传统道理作更深入的探讨。如册封圣女大德肋撒为教会圣师的《多色多样的天主智慧》宗座书函（1970）、论妇女尊严和圣召的《妇女尊严》宗座书函（1988）、宣布圣体年的《主，请同我们一起住下罢》宗座书函（2004）。
声明／宣言：一项按现有法律解释的简单声明，或一项具追溯效力而无需另行颁布的权威性声明，或一项修订法律的伸延性声明，无追溯效力，且应按法律规定予以颁布。如梵二的《信仰自由宣言》（1965）、论翻译圣事礼典经文《礼仪改革》声明（1974）、论安乐死的《权利与价值》声明（1980）。
诏书：颁布隆重文件，如任命主教，改革法律。如《罗马教宗教导》诏书（1521）、改革历法的《重大任务》诏书（1581）。
自动手谕：一项教宗自动颁发，而非应教会要求而颁发的法律文件或法令。如为补增教会法典条文的《捍卫信仰》自动手谕（1998）、论主教团的神学及法律特性的《他的宗徒》自动手谕（1998）、论正确施行圣事的《天主仁慈》自动手谕（2002）。
法令：宣布有关某事项的教会法则或司法决定、下令执行某律例、宣布某文件或礼典生效。如梵二的《司铎培养法令》（1965）、修订忏悔圣事的《天人修和》法令（1973）、改革教会法律学系的《新教会法典》法令（2002）。
通谕：一项以较长的书函方式颁发的正式宗座训导文件，对像是整个教会，包括全体主教、圣职班和平信徒。内容并不涉及法律，多用作教导教义、伦理道德、社会政治、信仰生活等课题。如论节育问题的《人类生命》通谕（1968）、论救赎奥迹的《人类救主》通谕（1979）、论社会政治问题的《百年》通谕（1991）。
文告：一般训导性质的文件，尤其道出一个应予关注的主题，如和平日、传教节、圣召节、传教节、普世青年节等。
训令：阐释或延伸某法律文件的效力，并指出具体实施的方法。如论神学家任务的《真理的恩赐》训令（1990）、论正确实践《礼仪宪章》n.36的《真正礼仪》训令（2001）、论举行弥撒时应遵守的规则及应避免的事项的《救赎圣事》训令（2004）。
总论：礼书中的原则和规例，如《罗马弥撒经书总论》（2002）、《弥撒读经集总论》（1980）。 |
