洗礼仪式从神学的角度看主要是材料和形式的关系问题，也就是说施行洗礼的时候用什么材料和念什么经文。
洗礼的材料是清水，凡是人们公认可以用作洗涤之水，都可以作为施洗的有效材料，如河水、江水、海水、井水、雨水、雪水等。用酒、汤、茶付洗无 效，必须用清水重新施洗。为了尊重圣事，付洗必须用洁净的水，脏水、变质的水严禁用于洗礼。洗礼的材料分为远接材料（Materia remota）和近邻材料（Materia proxima)。远接材料为天然水，近邻材料为实际接触人体的洗涤。
1、一般的洗礼：浸水洗、注水洗和洒水洗
基督教会史上曾经先后出现过三种不同的授洗方式，即浸水洗、注水洗和洒水洗。
浸水洗（Immersion）在行礼时受洗者全身浸入水中或半身站在水里，头部须三次浸入水中，主礼者同时口诵规定的经文。基督教认为，行浸礼 的要点是：浸礼者应谨守《圣经》的遗训，遵上帝之命。早期基督教会在行注水礼外，也常举行这种仪式。8世纪以后，因为行浸礼不太方便，尤其是在冬天寒冷的 季节行浸水礼对人的健康有所伤害，特别是对体弱病者不宜。于是拉丁教会行注水礼者日增，到12世纪，几乎全部用注水礼代替了浸水礼，注水礼成为洗礼仪式的 主要形式。但是一些东部教会和新教的某些教派（如浸礼会）等仍沿用浸礼。
早期基督教会举行浸礼仪式时，一般在井边或河里进行，4世纪时逐渐有了洗礼池（Baptismal），或称之为圣洗池。但只限在主教居住的城市 使用。6世纪后乡镇教堂中也开始有了这种设备，最初洗礼池放在教堂外面，后逐渐移入教堂。意大利教会还流行在教堂附近再建造一所特别的小教堂，称之为浸礼 所。
注水礼（Infusion)仪式是主礼者（一般为神父或牧师）给受洗者额头（或身体其它部位）倾注少量的水，让水从额头流下，同时口诵规定的经文。洒水礼即把水洒到受洗者身上，但这种洗礼方式使用不如浸礼和注水礼普遍。
在洗礼仪式中，父母通常借用圣徒的名字来给受洗的孩子命名，寓意孩子从此以后有了守护者、保护者和人生的楷模，这个名字就是孩子的“教名”。
洗礼不管采用何种方式，都需要与授洗的经文配合，在时间上不能脱节，即不能先倒水后念经，或先念经而后倒水，要念经与倒水两个动作联贯进行，且只可一人施行，不能由两人分别进行。否则，圣洗无效。
念诵经文是洗礼中的一个重要环节。现在拉丁教会施洗时所用的经文是：“我洗你，因父、及子、及圣神之名”。希腊教会施洗时所用的经文是：“天主的仆人（某某）因父、及子、及圣神之名，领受洗礼"。
洗礼中要连呼天主三位的圣名，其根据来自《玛窦福音》，该篇第28章19节记载了耶稣对门徒的一段教诲：“你们要去使万民成为门徒，因父及子及 圣神之名给他们受洗，教训他们遵守我所吩咐你们的一切。”此处再次强调洗礼是耶稣亲自规定的圣事，因而洗礼所用的经文是神圣的，绝对不可随意改动。
2、特殊的洗礼：愿洗和血洗
在正常情况下，水洗是洗礼的必要形式。但遇到特殊情况，如没有条件进行水洗，教会采取一种象征性的方式代替，这就是愿洗和血洗。
愿洗也称火洗、爱洗（Baptismus flaminis)，是爱的热情加受洗的真诚愿望。在没有水洗的情况下有了“愿洗”也能够获得成义除罪的恩庞。这种形式与水洗的效果，除神印外，基本上完全一样。
《路加福音》记述了耶稣针对一位妇女的信仰说了这样一段话：“她的许多罪得到了赦免，因为他爱的多”。耶稣还有一次对门徒说：“凡爱我的人，也 得到我父的爱，我也要爱他，并将我自己显示给他。”这些例证说明，基督教所强调的是，爱的悔罪能带来罪过的赦免，从而获得洗礼的效果。
血洗（Baptismus sanguinis）也是一种非常特殊的洗礼。基督教认为，凡是坚持基督信仰，为维护正义、道德而牺牲自己性命的人都是为主殉道，为主殉道其罪过可以完全 获得赦免。如果某人尚未领受洗礼就为主殉道，那么教会承认他已经受过洗礼，接纳其为正式的成员，这个人所受的洗礼就是血洗。《玛窦福音》记载了耶稣对于血 洗的态度：“凡在人前承认我的，我在天上的父前也必承认他。”“谁为我的缘故，丧失了自己的生命，必要保存生命入于永生。”
教父哲学家也对这两种特殊的施洗形式进行过论说。奥古斯丁说：“为殉道者祈祷（对他们）是一种侮辱；我们反倒应该请他们代祷。”他还认为：“不 但为基督的名字而殉道，可以代替所缺的洗礼，而且在时间短促不能授予洗礼的情况下，信心与悔改也可以代替洗礼。”因此，洗礼尽管是基督教礼仪中第一圣事， 但在追求形式、效果的时候，也更加注重信仰的内涵。
从外在性的礼仪来看，愿洗和血洗实际上只有一种象征，但在神学意义上它与水洗具有同等的效力。经历了愿洗或血洗的信徒假如又有幸生存下来，那么在条件许可的前提下必须补充水洗，以获得神印及将来接受其它圣事的资格。
教会强调，在洗礼时，执行人在施行圣事之中，其“意向”是不可或缺的条件之一，拉丁教会规定在授洗时要明确这一意向，即要说出“我洗你”三字。 希腊教会在授洗经文中虽没有说出这句话，但只要施洗人有此意向，圣洗亦属有效。普通教友在必要时给人代洗，也必须严格遵守代洗的经文。
基督教神学认为，洗礼仪式具有可见性和外在性，但领受者在接受仪式时将会发生“内在”的变化，因此理解洗礼的含义，决不可能只看作一个人加入了教会或教会接纳一个成员的简单程序，它其中还蕴含着更深层的宗教意义。这就是下文要阐说的功效和必要性。
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