罗马天主教宗本笃16世宣布即将退位，成为今年以来全球最令人震惊的新闻。人们在谈论教宗继任人选的同时，也十分关注新教宗与即将在今年3月接任中国国家主席、成为集党、政、军大权于一身的中共新任最高领导人习近平，是否会擦出善意的火花，带来中梵关系的改变。
事实上，八年前教宗本笃16世就任时，人们也有过类似的强烈预期。而他在位八年中，也曾试图改善与北京的关系，最后却无功而返。究其根本原因，在于双方在主教任命问题上各不相让，北京甚至把主教任命权上升到主权与内政的高度，使得双方妥协的空间大大压缩。
2005年本笃16世被推举为教宗后，便立刻谋求实现梵蒂冈与中国数十年的僵局破冰。当时梵蒂冈方面甚至表示，与北京建交没有不可逾越的障碍。北京也积极回应说，北京有诚意发展与梵蒂冈的关系。不过北京仍设置两个障碍，一是梵蒂冈必须承认“一个中国”，二是不能以宗教为理由干涉中国内政。
一年后，梵蒂冈释出信息说愿意考虑与台湾断交，承认北京，似乎有意清除北京设置的第一个障碍。但第二个障碍，即主教任命权的问题上梵蒂冈显然不愿向北京低头。而过去几年，中国更不顾梵蒂冈的颜面，多次自行任命主教，双方关系因此重回原点。 2010年，梵蒂冈甚至换掉了处理中国事务的主政班子，显示本笃16世对于改善中梵关系已心灰意冷。
如今中国也换了新的最高领导人，新任中共中央总书记习近平多次表露出开明姿态，日前更称中共“要容得下尖锐批评，有则改之，无则加勉”。尽管如此，习近平念之在兹的仍是维护日益受到挑战的中共领导，他的开明，实则是“红线内的开明”，逾越了红线，便必会为中共所不容。
坚持主教任命的自主权，中共当局当而皇之地上升到内政和主权的高度，但实际上中共仍是为了牢牢掌握对宗教团体的控制权。在中共眼中，无论天主教、基督教、佛教和伊斯兰教各教派，还是所谓“八个民主党派”，都必须是中共领导下的“小跟班”，绝无平起平坐的可能。因此这些“团体”的活动，必须由中共掌握；这些团体的领导人，也须是由中共任命，并可从中共那里分一杯羹的利益集团中人，毫无独立人权可言。
因此，即使天主教新教宗选出后，无论是谁，无论是否有与北京改善关系的意愿，都将面对一个现实问题，即是否在主教任命的根本问题上让步。
毫无疑问，中国在国际上的影响力正不断增强，梵蒂冈与中国的教徒沟通的意愿也日趋热切。未来梵蒂冈与北京能否找到一个折衷方式，任命彼此都能接受的人选担任主教，将视双方意愿和国际大势的演变。不过，至少在可预见的将来，还看不到这种可能性。 |
