本笃十六世以年事已高、身体虚弱为由提出辞职，他是六个世纪以来第一位辞职的教宗。梵蒂冈官员对这一决定表示震惊，同时希望新教宗在复活节前能够到位。
本笃十六世称，他在“天主面前”扪心自问，感觉自己无力再带领全世界12亿的天主教徒。这一任务将由继任者肩负，这位继任者不仅将要面对一个性丑闻危机的罗马天主教会，还要应对越来越世俗化的欧洲以及在美国、拉丁美洲以及非洲迅速发展的新教传教运动带来的挑战。
教宗的辞职引发了一场争斗，最忠诚的保守派和本笃十六世想法一致，提倡更小规模的教会，但信仰者更加坚定，而另一些人则认为教会可以通过一些微小但却具有重大意义的方式来拓展感召力，比如允许离异的天主教信徒领圣体，以及放松对安全套的使用限制以预防艾滋病。但没有哪一位继任人选能够在神父不婚或者给妇女受圣职这些问题上做出改变。
天主教中另一引发了重大争论的问题有关天主教的地域，天主教已然开始坚定地向发展中世界扩展。今天，42%的天主教信徒来自拉丁美洲，15%来自非洲，欧洲只有25%。因此教会中很多人称，新教宗应该代表信徒快速增加的地区，而其他人则认为精神力量更为重要。
然而，虽然世界上大多数天主教徒都住在欧洲以外，大多数枢机主教却来自欧洲，这揭示出了一个主要冲突：虽然梵蒂冈是个全球性组织，但这里的管理方式却像个意大利的村子一样。
正常情况下，在位的教宗死亡之后，枢机主教将来到罗马。梵蒂冈发言人费德里科·隆巴尔迪神父(Rev. Federico Lombardi)称，在当前的情况下，教宗将继续任职到2月28日晚上8点钟，而新教宗可能将于3月31日复活节前选出。但他称，这一选举新教宗的时间“并非正式公告，只是个假设。”
谁将会最符合人们心目中教会的需要，各种猜测已经满天飞。影响力极大的米兰大主教安杰洛·斯科拉(Angelo Scola)枢机主教被认为是最有竞争力的意大利竞选者。他是一位保守派神学家，对生物伦理学和天主教穆斯林关系有着强烈兴趣，以其学识、和本笃十六世相同的神学传统观点、深谙媒体以及与意大利政治领袖的密切关系而为人所称道。梵蒂冈问题专家称颂他受到民众支持这一点，尽管他的写作经常晦涩难懂。
马克·韦莱(Marc Ouellet)枢机主教是一位加拿大教义神学家，被普遍认为是深受本笃十六世喜爱的一位主教，本笃十六世曾任命他为梵蒂冈有影响力的主教部(Congregation for Bishops )首席主教，遴选全世界的主教。他家乡魁北克的批评者称，他已经跟不上该省那些更加进步的主教，但这在当今的教会未必是劣势。
主持宗座正义暨和平委员会(Pontifical Commission for Justice and Peace)的主教是来自加纳的彼得·阿皮亚·图克逊(Peter Appiah Turkson)枢机主教，他被认为是教宗职位最有竞争力的非洲竞选者。他在罗马和纽约接受教育，以他对使用安全套的半正统观点为人所知，他称，已婚夫妻可以使用安全套预防艾滋病，但同时也维护教宗本笃十六世认为使用安全套增加了艾滋病传播的说法。
东仪天主教会(Congregation for Eastern Churches)的阿根廷裔总主教莱昂纳多·山德里(Leonardo Sandri)枢机主教，将唤起拉丁美洲天主教信徒的热情。梵蒂冈专家称，他还是一位高明的梵蒂冈内部人士，曾在若望·保禄二世(John Paul II )手下的圣座国务院(Secretariat of State )任职，并知晓怎样驾驭梵蒂冈复杂的官僚体制，这可能会让他的工作更有效率。
在冷战时期这也许机会渺茫，但现在人们第一次开始谈论美国人成为教宗竞争者的可能性，他便是纽约的弟茂德·M·杜兰(Timothy M. Dolan )枢机主教。在教会关注“新福传运动”之时，他根深蒂固的保守主义以及亲民形象为其赢得了信仰者的喜爱。
本笃十六世的继任者将要面对一系列严重的实际问题，比如全世界长期以来缺少神父和修女、以及损害教会道德威信的性丑闻事件，这些丑闻在德国和英语国家曝光很多。
将要任命新教宗的118名枢机主教中几乎所有人都是由本笃十六世及其前任若望·保禄二世任命，两位教宗都是坚定的传统主义者，很可能下一任教宗也将遵从他们的看法和教义。
梵蒂冈发言人隆巴尔迪神父周一称，2月28日以后现任教宗将不再出席公众活动，也不会参与对继任者的任命。但很多人怀疑他的存在是否还具有影响力。日报《印刷品报》(Il Foglio)的梵蒂冈记者帕奥罗·罗达里(Paolo Rodari)称，“事实是他还活着，显然他的观念、想法会被人所感知。
