在罗马天主教廷逾2,000年历史上，一直有选举教宗的制度和规则，近代教宗都曾修订规则，以与时并进。像本笃十六世，他曾修改规则，要求继任人必须获得2/3枢机（cardinals）的选票当选，这意味新教宗可能要多轮投票才能诞生。
基本上，任何受洗的罗马天主教徒都可选教宗，但自1378年以来只有枢机获选教宗。而教宗会由来自全球52国的115位年龄不出80岁的枢机投票选出。在原教宗辞世或辞职后，枢机主教会走进梵蒂冈西斯汀小教堂（Sistine Chapel）进行闭门会议和投票，为期少则15天，最多不能超过20天。其间，他们须立誓将过程保密。
投票每天四轮，上午两轮，下午两轮，采不记名投票，但枢机主教们都不能投票给自己。每次投票点票后，选票都会烧毁。如是者，一轮又一轮投票后，推选出新教宗。
一直以来，这些选票都会用西斯汀小教堂的旧火炉焚烧，放黑烟代表未选出新教宗，放白烟代表选出教宗了。但1978年选教宗时曾试过放出不黑不白的灰烟，教廷之后在旧火炉旁装置了新的电子火炉，提供适当热力和推压空气，确保顺利送出黑烟或白烟。
在看见西斯汀小教堂放出缕缕白烟，在圣伯多禄广场的信众，就可知道新教宗诞生了。在新教宗获选后，教廷会问他是否愿意出任教宗和他希望选择的名号，之后教廷会正式公布新教宗出炉。下一任，将是第266任教宗。 |
