教宗并不是12亿天主教徒一人一票选出，而是由来自世界各地120名年龄在80岁以下的枢机主教，经多轮投票选出，意即只有这120名枢机主教有选举权和被选举权。
为选出新教宗，教廷会召集全球枢机主教（即红衣主教）在梵蒂冈进行“闭门会议”，以每日4轮的匿名投票方式选出继任人，过程一切保密。投票期间，他们要入住特别住所与世隔绝，投票前会先举行弥撒，寻求神的指引。每轮投票后，选票都会销毁。投票要一直进行至有一名枢机主教获得三分之二选票（若在30轮投票后仍未有结果，才会改行简单多数制），每一轮投票后，若未能选出新教宗，教堂会放出黑烟，直至新教宗诞生，才改放白烟，以通知教徒。
选举最长3年 最短两天
当选出新教宗后，他会被问及是否愿意出任，以及他想用什么名号。他首肯后，便会在圣伯多禄教堂的阳台露面，并由另一枢机主教宣布：“我们有新教宗了。”
选教宗的过程可以很漫长，其中1268年的教宗选举就历时了3年。上世纪教廷共举行了8次教宗选举，最快的选举期只有两日，最长的选举亦不超过5日，投票次数由3至14次不等，平均数为3日8次投票。已故教宗若望保禄二世于1978年10月的投票日数及次数刚好与平均数相同。而本笃十六世在2005年4月经过两日4次投票就取得超过三分之二选票，登上教宗宝座。 |
