开埠之初，租界还只在外滩一带。从那到徐家汇，没有眼下的这般道路，出了今天中华路和人民路圈起来的县城，是一片乡村的田野。一个老外这样写道：“一路上不见树木，地面平坦，田里种着水稻和蔬菜。”
老外们游徐家汇，有乘车有坐船，甚至还有步行；我读到过的一个步行记录是花了两个小时。最后，在如水的月光里，老外怀着依依不舍之情离开了徐家汇。说路程只有5英里，也就是8公里出头。去徐家汇的老外，到此一游的地方主要集中在：天主教大教堂、土山湾工艺院、徐光启墓、还有天文台和气象台。
徐光启墓即光启公园。2003年重修，回复到1903年的模样。在重新竖起的大十字架的一横上，隽刻着八个烫金大字：“十字圣架。百世瞻依”。一个封建朝廷的重臣，在那个年代和氛围里，拜洋人为师、学习西方科学和文化是需要极大的勇气和毅力。
之后到此的日本著名作家芥川龙之介也感觉到了这一点。他的《上海游记》第20节名叫《徐家汇》，全文以三个片段画面构成：1、明朝万历年间。和尚与传教士对话。2、清朝雍正年间。村姑、盲老人与拾起的十字架。3、芥川在徐光启墓。三段画面笔墨不多，却表达一个鲜明的主题：西方文化的传播和中西文化的交融。
1847年（清道光二十七年），梅德尔教士在徐光启墓旁购地建教堂，取名圣依纳爵教堂（天主教大教堂）。这里，从此成了上海天主教的中心。教堂可容纳2500人同做弥撒，不仅是上海地区最大的天主堂，也是中国第一座按西方建筑风格建造的教堂。到了20世纪初，成为近代中国最具规模与影响的西方文化传播地之一。
有的老外是游完龙华再去徐家汇的，说“约有三刻钟的路程”。让他们印象深刻的，除了教堂，还有比邻的土山湾工艺院。中国近代不少新工艺、新技术皆出自于土山湾,木工活也不差。德国铁路中国财团代表恩司诺撰写的经济报告提到：“这里培养好几百个手工业工人，在上海自己开业独立工作，有的作为雇员工作，他们基本是优秀的工人，手艺学得很好。”“在质量和外观的优美上一点也不差。从各方面衡量，中国的刻工水平不仅赶得上欧洲，甚至还强许多，他们只需要欧洲同行所需的一半时间完成工作，所以货品的价格就不可思议的低得多。”
到徐家汇的老外，也有去天文台和气象台的。法国天主教耶稣会建观象台在1872（清同治十一年）。1880年（清光绪六年）扩建为三层平台的八开间二层楼房。到1900年（清光绪二十六年），又在原址西侧100米处、今蒲西路166号处又建成一幢新的观象台。
在记者蔡博1903出版的《穿越西伯利亚乘火车走过俄国和中国》中，“徐家汇有着美妙的田园景色。徐家汇以它天主般的宁静，以它为儿童而建的慈善机构，以它神圣的氛围，构成了与不断汹涌着商机、喧闹和活力的上海的强烈对比。”
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