纽曼(John H. Newman) 1801年2月21日生于伦敦，十五岁皈主，十九岁毕业于牛津大学，二十四岁成为牛津圣阿尔班．贺学院副校长，三年后担任圣玛利亚教堂助理。他早期强烈反罗马公教，甚至称教宗为“反基督”，后来因渐渐认同圣公会之高派教会(High Church)的理念，最后转向天主教。
纽曼口才出众，加上不可挡的魅力，每次布道，都能吸引大批群众。三十二岁那年，他因工作繁忙及精神上的挣扎而感到心力交瘁，不得不休息，便安排了义大利之旅。在罗马与天主教首长诉说自己内心的交战，以及如何渴望看到圣公会能够复兴，接下来的旅程却是他生命中最痛苦难熬的时刻。他因气候炎热，染上了西西里热症，急欲返回英国，却苦无交通工具。后来终于登上一艘满载橘子的船，在船上觉得度日如年，偏逢海上大雾，被迫停在撒丁岛与科西嘉岛间。身心煎熬的纽曼几乎绝望，而在1833年6月16日写下了这篇祷词，祈求上主指引。这首名为“云柱”的诗，是比拟天主引领以色列人出离埃及在旷野中前行的情形（出13:21-22）。
第一段歌词无疑在描述他精神情绪上的冲击，飘泊在茫茫大海中，不知方向和目的。第二段是自讼自承的告白，大概是指自己早年的骄纵不羁。第三段最后两句话则有着不同的解释。有人认为“我心所爱笑容”(angel faces)是指过世的亲人，因此这首歌后来常被用于丧礼中；有人则认为是指天使显现的异像，纽曼年轻时曾有过，但后来不复得，而一直引以为憾；也有人说这只不过是指他在返回英国时，期待见到亲友的熟脸孔。
纽曼回国后，积极推动“牛津运动”。他与不少有识之士一样，忧心教会僵化，却又不认同自由派改革的作风，转而研究教会的神圣性、宗徒传承性、礼仪及圣事的重要性等。这种对教会的热爱及对传统的执着，使这批学者和教士越来越接近天主教。这首诗歌事件十二年后，纽曼终于完全脱离圣公会，皈依天主教。
往后的日子纽曼继续写作，主持祈祷中心、大学等。由于他对信仰的心理洞悉、教义的发展，及对宗教教育方面的深刻见解，被公认为当代一流的思想家；再加上他特殊的行政能力，在1879年由教宗良十三世擢升为枢机。纽曼枢机逝于1890年8月11日，被同胞誉为“一代英国人、一代圣者”。但对大多数基督徒来说，这首慈光歌所呈现的纽曼，是一位在困难疑虑中懂得承认自己的有限和缺失，并全心依靠上主的“信者”。
“慈光歌”作曲者约翰．戴可仕(John B. Dykes) 是十九世纪英国最有名的教会作曲家，所写的歌曲不下三百多首，其中多首歌至今仍流传。本曲是他专为纽曼的祷词所写，作于1865年。调名就是拉丁文的歌名Lux Benigna － 柔和的光。
在《名曲动人的故事》一书里，描写纽曼搭乘那艘载满橘子的船，在邦尼法晓海峡等候海风，准备扬帆起锚的情况，颇有助于对本诗的了解：
船长指挥船员们搬动一箱箱的橘子，以免在炎日之下腐烂。纽曼不耐烦的喊说:“船长，何时才能开船?”船长回答：“我们比你还急。以这种太阳，再过几天，我们的橘子都烂光了。”“你毫无办法吗?”纽曼在甲板上踱来踱去。船长一面工作一面说：“一步一步来。青年人，一步一步来。我们航海的晓得等风。”纽曼觉得这话有些微责备之意，自言自语道:“一步一步……我要用跳的，才不是一步一步来！”他向船长喊：“船长，把风唤下来！”船长没理会他，照旧不慌不忙的说：“我能妄自尊大的蔑视上主，只为个人利益而求祂把风放出来吗?先生，我不能让骄傲冲昏了头，只选择自己的道路。那位掌管风的天主会在祂认为恰当的时间，按照所指定的方向，叫风吹在众水之上，使它们再度活跃起来─我们要等到那个时候才开船。”
白天很快就变成又湿又热的晚上。船长来到甲板上，看见纽曼和朋友在散步，便指着天空说:“那颗星亮了。假如今晚起风，帆便可用微风行驶，平安到达要去的港口了。”纽曼问: “就借看那颗小星星吗?”船长回答:“白天需要太阳，晚上一颗小星星就够了。”
纽曼说:“一颗小星星？我期望太阳作我的引导，上天却差遣一颗星；我期望在中天光辉夺目的太阳下，发现上主对我一生所定的计划，祂却差遣那柔弱的星光来指示我道路……一步一步的来。”他的态度突然改变：“现在我知道上主叫我流落在这里，为教导我学习。我从前是瞎子，现在清楚看见了。”
就因那瞬间的感动，因所感受到的亮光，纽曼作了这三段诗，描述他从疑惑到坚信，从紊乱到肯定的灵性旅程。
恳求慈光导引脱离黑荫，导我前行！黑夜漫漫，我又远离家庭，导我前行！
我不求主指引遥远路程，我只恳求，一步一步导引。
向来未曾如此虚心求主，导我前行；我好自专，随意自定程途，直到如今！
从前我爱沉迷繁华梦里，骄痴无忌，旧事乞莫重提！
久蒙引导如今定能继续，导我前行，经过洪涛，经过荒山空谷，夜尽天明，
夜尽天明晨曦光里重逢，多年契阔，我心所爱笑容。 |
